優勝＆CS争いが混沌とするセ、原監督も“勝負の鬼”に

　もう、なりふり構ってはいられない。セ・リーグの各球団が残り15試合前後となり、どこが抜け出し、どこが落ちるのかわからなくなった。弱みを見せたところが、負ける。巨人・原監督は投手起用で、“勝負の鬼”になり始めた。

　9日、阪神との甲子園決戦でマシソンがマートンに打たれ、サヨナラ負けを喫した。8年連続で50試合登板をする中継ぎエース・山口とともに、今年は勝負所で打たれるケースが続いていた。しかし、原監督はあえて使い続け、負けと引き換えに復調を待った。3年連続のリーグ優勝を果たせたのは、紛れもなく、彼らと、手術をし、現在2軍にいる西村というリリーバーの存在があったから。だからこそ彼らを尊重し、起用を続けてきた。

　だが、翌日10日の同カードでは、これまでにない継投が見られた。先発ポレダが勝利の権利を持って降板。これまでならばマシソン、山口、澤村という勝利の方程式でいく場面で、宮国が起用された。中継ぎで3勝1敗、防御率2・55の成績を残しているが、延長戦以外の僅差で勝利している場面での起用、いわゆる“勝利の方程式”に組み込まれるのは初めて。勝ちパターンの構図が崩れた瞬間だった。

　さらに9、10日の両日ではクローザーの澤村を初めて2日連続で、イニングまたぎで起用。苦しいシーズン終盤の戦いにおいて、その“酷使”が意味することは誰もが分かっていた。澤村は期待に応え、無失点で切り抜けてリリーフ陣を支えた。

優勝もあればCS圏内から落ちる可能性もある

　12日のDeNA戦では先発したルーキーの高木勇人がプロ最短の1回2／3、4安打2失点で降板。1回、前回の対戦で先頭打者ホームランを打たれている荒波にライトフェンス直撃の三塁打を浴びるなど、立ち上がりが不安定とみると、原監督はすぐに中継ぎを準備させた。2回途中でまたピンチを招くと、ベンチを出て、非情交代を命じた。

「向こうの方が心地よく野球をやっているように見えた」と監督。その後、高木京、戸根、田原誠が見事なリリーフを見せて、その相手の心地よさを不快感に変えていった。巨人はジワリ、ジワリと追い上げて逆転。13日の試合では、リードしている8回から、前日好投した田原誠を2日続けて重要な場面で起用する采配を見せた。

　13日を終えた時点で、4位広島までが3ゲーム差。首位ヤクルトを0・5差で阪神と巨人が追う。優勝もあればCS圏内から落ちる可能性もあり、下位チームに負けることは許されない。もはや理想を求めている場合ではなくなった。それは監督だけでなく、選手も同じ。打撃や投球のフォームなど関係ない。ただ勝つことだけを求めていく。

　投手の起用にメスが入り、チームも変わる気配がある。打線も動かしながら、その日、その日で最良な方法を見つけ、一戦必勝で10月の最終決戦まで気を引き締めて戦っていく。