ウナギの仲間は世界中に19種類いますが、日本人が主に食べているのはニホンウナギという種類です。ニホンウナギは日本列島のほか、韓国、中国、台湾にも分布しています。これらの分布域の沿岸や河口には、毎年晩秋から春にかけて全長5～6?の透明なシラスウナギと呼ばれる稚魚が来遊し、河川や湖、沿岸などで5～10年ほど過ごして親ウナギになります。