無念の途中交代…香川「これで終わりだと思うと寂しかった」
交代ボードに表示された「10」の数字――。FW香川真司は後半40分、途中交代でベンチに下がると、椅子に座ることなく、ベンチ横のピッチに大の字になるように倒れ、そのまま座り込んだ。
「悔しかったし、これで終わりだと思うと、すごく寂しかった」。決勝トーナメント進出のためには勝たなければいけない試合だった。「それ(勝利)を目標としてきて、でも1勝もできなかった」。1分2敗、2得点6失点。勝ち点1のC組最下位という結果だけが残った。
「出し切れなかった。個人的にも、その思いはある」。チームとしても、個人としても、W杯で勝つだけの地力も経験も足りなかった。
「4年に1度の大会で自分たちのサッカーをする。それを出し切る。そのためのメンタリティー、チームとしての強さ(が足りないこと)を初戦から痛感させられた。経験も含めて、物足りなかった」
サポートメンバーだった南アフリカW杯からの4年間を「今すぐ振り返るのは難しい」と語った香川。「(この4年間は)中身は濃かったけど、長くは感じなかった。次の4年もそうなると思う。自分で切り替えてやるしかない」。次のW杯はあっという間にやってくる。世界との差を詰め、追いつき、追い越すための時間は限られている。
「どう考えても自分のキャリアは続くし、ここで引退するわけではない。しっかり整理してがんばります」。4年後のロシアW杯時は29歳。世界の舞台でリベンジするチャンスはまだ残っている。
(取材・文 西山紘平)
