日米通算２０４勝目を挙げ、ファンの声援に応える田中将（カメラ・小林　泰斗）

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◆ＪＥＲＡセ・リーグ　巨人１４-１中日（１９日・東京ドーム）

　巨人は１５安打で今季最多の１４得点を奪い、中日に２連勝。敗れた首位阪神にゲーム差なし、勝率７毛差に迫った。２０日に阪神が敗れ、巨人が勝つか引き分けると自力Ｖが復活する。先発した田中将大投手（３７）は、７回４安打１失点の好投で今季４勝目。日米通算は２０４勝となり、黒田博樹を上回り単独２位に浮上した。打線では左太もも裏肉離れから復帰した吉川尚輝内野手（３１）が、４回に中前２点適時打を放つなど２安打２打点の活躍で、打線を活性化した。

　仕事は何か、分かっていた。田中将がここぞでチームの力になった。２週間ぶりの出番、白熱のＶ戦線で７回１失点のハイクオリティースタート（７回以上自責２以下）。「ホッとしてます」と１４１日ぶりの日米２０４勝目をかみ締めた。昨季の最終登板で２００勝を達成して以来、約１年ぶりに東京Ｄでも勝利。「もうめちゃくちゃ嬉しい」とお立ち台で破顔した。

　先制直後の２回に３奪三振。１４点の大量援護にも「だからといって失点するのは絶対嫌」とギアを緩めなかった。５月１日以来の白星でヤンキース時代の先輩・黒田の通算勝利数を超え「黒田さんに『早く抜いてくれ』と言われて４か月たってしまっている。このまま終わるのは嫌だった」と最終盤に意地を見せた。

　モデルチェンジし、ＭＡＸ１４６キロの直球を速く感じさせた。６月の２軍降格を機にデータアナリストの元へ。限界はまだ先。「もっと引き出せる」とスタッフに背中を押され、組み立ての変更に踏み切った。スライダーの球速を５キロ近く落として１２０キロ台にし、チェンジアップも解禁。スプリット、カットボールなど速球に偏りがちだった配球を見直し中日打線を迷わせた。橋上監督代行はベテランの技に目を細め「本当に丁寧。役割を果たしてくれたし（試合）一番の勝因」と１０２球を絶賛した。

　直近４連敗、７戦連続で白星なし。苦しい時期を過ごした。２軍調整中の８月。代打の１打席で仕事をする盟友・坂本の姿に目を奪われた。「勇人、すごいなやっぱ」。言葉を交わさなくても伝わるものがあった。この日はそろって先発出場。背番号６の適時打にも支えられ「サードからいつも、いいタイミングで声をかけてくれる。助かってます」と照れ笑い。最後は２人並んで勝利のハイタッチに加わった。

　愛する家族のためにも復活したかった。楽天時代の２年前までは単身・仙台で暮らし自炊することも多々。東京で一緒に暮らす今はまい夫人の手料理が活力になっている。その中でたこ焼きパーティーをする日はパパが料理を担当。「関西人やから全部自分で作る。子どもたちが食べたい（と）言ったら」と基本に忠実なレシピで腕をふるう。休日が重なれば野球少年の息子を応援に行く。「子どものことになると感情的になりやすいね」とパワーに変えてきた。

　自身３年ぶりのシーズン４勝。首位阪神が敗れ、ついにゲーム差なしに迫った。２０日に阪神が敗れ、巨人が勝つか引き分ければ自力Ｖも復活する。「これで喜んでたらアカンなって気持ちは正直ある。どんな形であれ、チームの力になれるように」。決意に満ちた表情で久しぶりのウィニングボールを握りしめた。（堀内　啓太）

高木豊Ｐｏｉｎｔ　田中将は、すごく丁寧に投げていた。タイミングを外す変化球が主体のピッチング。その球がきちんとコントロールされていた。これは下半身がしっかりしていないとできない。５月１日以来勝ち星がなく、２軍での調整期間もあったが、その間めげることなく、ランニングを怠らなかったからこそ強化につながったのだと思う。投手の原点ともいうべき、制球と駆け引き。見事な投球だった。（スポーツ報知評論家・高木　豊）