ブルペンで投球練習する田中将（カメラ・渡辺　朋美）

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　巨人の田中将大投手（３７）が１６日、しびれる優勝争いでの重圧を力に変え、ベストパフォーマンスを発揮することを誓った。首位・阪神と０・５ゲーム差で追い、負けられない戦いが続く中、１９日の中日戦（東京Ｄ）に先発する。日米での大舞台を数多く踏んできた右腕は、ヒリつくような試合でこそ平常心でプレーできるかが勝負を分けると強調。「いい緊張感、いい力みに変えられるようにコントロールしていって自分らしくいることが大事」と経験則を語った。

　しびれる戦いが続く中で田中将は、沸々と燃える気持ちを抑えていた。首位・阪神と０・５ゲーム差をキープしたまま、１８日から中日、ヤクルトを相手に本拠で３連戦に臨む。日米通算２０４勝を目指して１９日の中日戦で先発する背番号１１。楽天時代は１３年に日本一。ヤンキースでも１４年から２０年までの７年間で５度、ポストシーズンに進出。重圧のかかる舞台を豊富に経験してきた男が“鉄則”を口にした。

　「こういうシチュエーションで投げることは自然と力が入るところはありますけど、力が入る、プレッシャーを感じる、それがすべて悪い方向にいくのは良くない。いい緊張感、いい力みに変えられるようにコントロールしていって、自分らしくいることが大事だと思います」

　１２日の阪神戦で勝利し、０・５差に接近。だが、いずれも勝てば奪首という可能性があった１３日からのＤｅＮＡ３連戦は痛恨の３連敗。いずれも先発陣が序盤に打ち込まれて５回持たずに早期降板している。自身も１軍での前回登板となった５日の広島戦（マツダ）で３回３失点で降板し、球団初の１０投手の継投へとつながった。「明確に先発投手が早いイニングで降りてしまっているところ」と、いい流れで戦えていない理由を分析。「自分たちはリリーフも非常に強みですし、先発投手としてはしっかりとそこにいい展開でつないでいけることが一番」と改めて役割を再確認した。

　修正に余念はない。１２日のファーム・リーグ、ハヤテ戦で２回無失点。この日はＧ球場のブルペンで投球練習を行うなどして調整した。１８日の中日戦に先発する井上から受け継いだバトンを、２０日のヤクルト戦に登板する小笠原へ白星を添えて渡す。その一心で確認に努めた。

　重圧がかかって当たり前のことを当たり前にこなすことすら難しくなる精神状況の中で、どうあるべきか。酸いも甘いも知る右腕の言葉は、投手のみならずチーム全体への言葉だ。

　「結局は今までやってきたこと、やるべきことをいかにゲームの中で今まで通りのことができるかどうか。いつも通りでいるのが難しい中で、そういう時こそ自分のいいバランスで居続けることが大事。常にそこは意識してやっています」

　負けられない大一番でこそ、それぞれが自分本来の力を出し切る。（水上　智恵）