札幌２歳Ｓを楽勝したショウナンガレオン（手前左）

写真拡大

　「これ、本当に重賞？」。先週の札幌２歳Ｓの出馬表を見て、そう思ったファンもいたのではないか。９頭立てで、そのうち未勝利馬が５頭。評判馬ショウナンガレオンが快勝したとはいえ、来春のクラシックにつながる登竜門としては寂しい顔触れだった。競馬場にいても、レース前の高揚感が例年より薄かったと感じたのは気のせいではないだろう。

　こんな状況は札幌だけではない。新潟２歳Ｓは１０頭立て（初出走馬１頭、未勝利馬４頭）、中京２歳Ｓは９頭立て（未勝利馬３頭）。１４年の札幌２歳Ｓは２０頭が登録し、新馬勝ちの馬ですら抽選に漏れて出走できなかったというのに…。

　馬券の売り上げも振るわない。新潟２歳Ｓが前年比８０・９％、中京２歳Ｓが７７・１％、札幌２歳Ｓが７１・２％。３重賞とも前年を大きく下回った。中京２歳Ｓが行われた日の中京全体の発売金は前年比１１２・１％。一日全体では売れているのに、肝心のメインレースが大きく落ち込んだ。

　単純に２歳馬の数が減っているのでは－そう考えたくもなる。だが、今年の２歳世代が生まれた２４年の国内サラブレッド生産頭数は７９２５頭で、９年連続の増加だった。馬が減ったからという推察は当てはまらない。

　ノーザンファーム天栄の木實谷場長は、それぞれのレースに事情があると説明する。新潟２歳Ｓは同じ週に札幌でワールドオールスタージョッキーズ（ＷＡＳＪ）が組まれる日程、中京２歳Ｓは距離の短さ、札幌２歳Ｓは連続開催の最終週で馬場が悪くなりやすいこと。「本当は６月や７月に勝ち上がった馬を使いたい気持ちはあるのです」と話す。一方、夏の暑さが原因では？という見方には「そこは関係ありません。今はクーラーを入れている厩舎もあるし、当たり前のように暑熱対策をやっていますから」と否定した。

　競走取りやめには、このような規定がある。Ｇ１やＧ２、Ｇ１トライアルなどは４頭以下でも行われるが、Ｇ３以下は出馬投票の段階で４頭以下になると取りやめ。今年の札幌２歳Ｓは、未勝利馬５頭が出走していなければ４頭となり、規定上は競走取りやめとなる頭数だった。特別登録が少ない時には、ＪＲＡが各調教師にメールなどで状況を知らせ、出走を促してレースの取りやめを防ぐ。

　未勝利馬の挑戦を責める話ではない。少頭数なら入着賞金を手にする可能性も高まる。出られるなら挑戦したいと考えるのは当然だろう。ただ、今のようにＧ３を夏に並べ続けるのが本当に最善なのか。距離も時期も、まだ工夫の余地はあるはず。勝ち上がった２歳馬を、陣営が「ここなら使いたい」と思える舞台であって欲しい。看板だけ残しても、重賞の価値は守れない。（デイリースポーツ・刀根善郎）