こちらは、ジェミニ天文台のジェミニ北望遠鏡が観測した彗星「C/2025 K1（ATLAS）」です。


撮影されたのは2025年12月24日で、この時の地球からの距離は約1.05天文単位でした。画像をぱっと見てもわかるように、淡く輝く尾を引いたC/2025 K1の彗星核は複数に分裂してしまっています。


【▲ ジェミニ天文台のジェミニ北望遠鏡が観測した彗星「C/2025 K1（ATLAS）」（Credit: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/B. Bolin; Image Processing: J. Miller & M. Rodriguez (International Gemini Observatory/NSF NOIRLab), T.A. Rector (University of Alaska Anchorage/NSF NOIRLab), M. Zamani (NSF NOIRLab); Acknowledgments: PI: Bryce Bolin (Eureka Scientific), Carl Ingebretsen (JHU), Meredith MacGregor (JHU)）】

太陽への接近をきっかけに始まった分裂

C/2025 K1は、2025年5月に掃天観測システム「ATLAS（小惑星地球衝突最終警報システム）」によって発見されました。太陽系の外縁部に広がるオールトの雲から飛来して、今回初めて太陽に接近したとみられています。


2025年10月8日、C/2025 K1は太陽から約0.33天文単位まで接近しました。その直後となる同年11月上旬には急激な増光が観測されており、後に複数の破片に分裂したことが確認されています。


太陽へ接近した彗星は強い熱や潮汐力を受けることで、場合によっては彗星核が崩壊し、時にはそのまま消滅してしまうこともあるのです。


分裂後に破片の1つが消滅

NOIRLab（アメリカ国立光学・赤外天文学研究所）によると、これまでの観測でC/2025 K1は彗星核の本体と4つの破片に分裂したことがわかっていましたが、ジェミニ北望遠鏡の観測では破片のうち1つが消えていることがわかりました。


彗星核から分裂した破片は徐々に質量を失い、ガスと塵（ダスト）でできた雲のような姿になって、やがて見えなくなってしまうことがあるといいます。今回消えてしまった破片も、こうした経過をたどったことが考えられるといいます。


一方、破片のうち2つは冒頭の画像でもはっきり写っています。撮影時点での彗星核本体からの距離は、それぞれ約2300kmと約1万kmだったと推定されています。


NOIRLabによれば、ジェミニ北望遠鏡の観測データを分析した結果、C/2025 K1は太陽系の他の小天体と比べて青みがかっていることがわかりました。彗星核の分裂によって内部の新鮮な氷が露出したことがその理由のひとつではないかと考えられています。


冒頭の画像はNOIRLabから2026年9月2日付で公開されています。


 


文／ソラノサキ　編集／sorae編集部


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