【阪神】藤川球児監督、肝いり下位打線の活躍で優勝マジック２３点灯「『熱覇』ですからね。熱く戦わなければいけない」球団史上初のセ・リーグ連覇へ勢い加速

◆ＪＥＲＡセ・リーグ　阪神４―１巨人（２９日・甲子園）

　阪神が２００７年以来、１９年ぶりの伝統の一戦６連勝を飾り、優勝へのマジックナンバー「２３」をともした。４回に主将の坂本誠志郎捕手（３２）、元山飛優内野手（２７）の連続適時打で下位打線から２点を先制。貯金を今季最多の１７に伸ばした。７回に左手首に死球を受け、途中交代となった森下翔太外野手（２６）の症状は気掛かりだが、球団史上初のセ・リーグ連覇へ藤川球児監督（４６）率いる猛虎軍団が加速してきた。

　闘志をむき出しにした。得点が入るたびにベンチでほえた。阪神・藤川監督が「燃える」と公言する宿敵相手の天王山３連戦で、大きな意味を持つ連勝だ。「小さな積み重ねで流れが来ますので、そういうところで良かった」。球団初のセ・リーグ連覇へ、待望の優勝マジック２３が点灯した。

　試合を動かしたのは、頂点に向けて必要不可欠なピースに据えた面々だった。まずは主戦捕手の７番・坂本だ。４回２死一、二塁で右腕・田中将の浮いた直球を捉え、左前へ先制打。前の打者の高寺が申告敬遠で巡ってきた打席に「何とかしたいという思いだけ」と臨み、快音を響かせた。これで、８月の勝利打点は４度目でチームトップ。今季からゲームキャプテンに任命した扇の要が大一番で勝負強さを発揮した。

　さらに、なお２死一、三塁で元山が「熱い流れを後ろにつなごう」と二塁適時内野安打。昨オフ、西武を戦力外になった苦労人を自ら「小技もできる」と獲得を希望した。チームの課題を埋める存在として白羽の矢を立てたが、ハングリー精神にあふれた２７歳はいまや、立派な遊撃のレギュラー。球児監督は「まだ、（活躍について）あまり言えることはないですね。このままやり続けてもらう」と淡々と振り返りつつも目を細めた。

　他球団を圧倒する中軸や充実の先発陣だけじゃない。森下の死球による負傷交代は今後が懸念されるが、脇を固めるナインがいぶし銀の働きを続ける。チームは０７年以来１９年ぶりの巨人戦６連勝を飾り、今季最多の貯金１７。ゲーム差も３・５に広げた。指揮官はスローガンを引き合いに出し「『熱覇』ですからね。熱く戦わなければいけない。あしたも最大限熱く燃えて、連動して戦う」と言い切った。残り２７試合。猛虎史に新たな一ページを刻むカウントダウンが始まった。（小松　真也）

　◆阪神にマジック２３が点灯　阪神が自力優勝の可能性が残る巨人に勝利。阪神は残り２７試合で、巨人との残り３試合に全敗しても、ほかのカードで２３勝すれば、８９勝５３敗１分けの勝率・６２７。巨人が残り２５試合に全勝しても、８８勝５３敗２分けの・６２４で、巨人が阪神を勝率で抜けなくなり、巨人の自力優勝が消滅。セ５チームの自力優勝がなくなったため、阪神に優勝へのマジックナンバー２３が点灯した。なお、最短優勝日は９月１４日。