腸には、脳と共通するホルモンが複数存在しています。その代表的なものが脳の神経細胞間で情報を伝達する「セロトニン」です。セロトニンは、脳の神経伝達物質として知られており、睡眠や体温の調節の他、過剰な興奮や衝動、抑うつ感を軽減する働きがあるとされています。しかし、実は脳内のセロトニンは約2％にすぎず、約90％は腸に存在しているといわれています。

セロトニンの材料は、必須アミノ酸の一種のトリプトファンです。バナナ、牛乳、チーズなどの乳製品や大豆などに含まれています。そのトリプトファンが消化管から入ると、血液を介して、細胞内でトリプトファンからセロトニンを合成できる酵素を持っている細胞に行き、そこでセロトニンに合成されます。この酵素を持っているのが、脳内では脳幹のセロトニン神経であり、内臓では小腸の細胞内にあるのです。

小腸で作られたセロトニンのほとんどは腸管で代謝され、腸などの平滑筋の調整をして、消化管の運動に大きな影響を与えます。その働きが弱くなると便秘になり、過剰になると下痢になります。また、腸の運動の中でも「胃・大腸反射」と「直腸・結腸反射」にセロトニンが関係しています。ストレスがあるとこうした腸の運動が悪くなったり、逆に過剰になったりします。

この他、血液中にもセロトニンが存在します。その量は基本的に一定で、脳内で分泌された余分なセロトニンが血液中に排出されます。血液中でのセロトニンの働きは、止血作用と血管を緊張させる収縮作用です。偏頭痛にセロトニン系の治療薬がありますが、それはこの収縮作用を調整するためです。

なお、セロトニン以外にも、「ソマトスタチン」や「コレシルトキニン」「ガストリン」「インスリン」「グルカゴン」などのホルモンが脳と腸の神経細胞に存在することがわかってきています。（監修：健康管理士一般指導員）