【バレーボール】日本が開幕１０連勝 石川祐希、高橋藍だけではない人気ぶり
波及効果は絶大だ。バレーボール男子のネーションズリーグ（ＶＮＬ）予選ラウンド第３週大阪大会第２戦（１６日、Ａｓｕｅアリーナ大阪）、世界ランキング４位の日本は同１５位のカナダに３―２で逆転勝ち。２０２３年大会以来となる開幕１０連勝を飾った。
この日は石川祐希（ジラート）、高橋藍（ルブリン）、西田有志（大阪Ｂ）の３本柱が１ケタ得点にとどまるも、途中出場の大塚達宣（ミラノ）、宮浦健人（名古屋）らが躍動。石川は「出た選手がしっかりと活躍している。流れがない時でも（途中から）入ったメンバーがしっかり持ってきたのが勝因」と振り返った。
連勝街道を突っ走る日本戦は連日満員の大盛況だが、大阪大会は海外勢の試合も多くのファンが観戦。ＶＮＬは開催国以外の試合の集客率が課題とされるも、大阪大会では約８割のチケットが完売したという。ある大会関係者は「ここまで売れたのは大きな進歩。盛り上がりも十分だと思う」と手応えを口にした。
以前の男子代表は石川や高橋ら一部選手に注目度が偏っていた。しかし、現在は他選手のユニホームを着るファンの姿も多数見受けられる。同関係者は「昔は１人の選手を熱心に応援する感じが強かったけど、男子の人気向上によってバレー全体を好きになってくれた層が増えたのでは」と指摘した。
競技の普及に一役買った日本は、すでに決勝ラウンド進出が確定済み。石川は「苦しい時でも打破しようとする関係が自然につくれている」と手応え十分。悲願の初優勝へ、予選ラウンドを全勝で締めくくる。
