北中米W杯の日本代表メンバーで４年後も主力に残るのは誰か、考察する。写真：金子拓弥 (サッカーダイジェスト写真部／JMPA代表撮影)

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　北中米ワールドカップの決勝トーナメント初戦でブラジルに１−２で敗れた日本は、ベスト32で夢の舞台を去った。

　今大会の招集メンバー26人のうち、カタール大会から引き続き選出されたのは13人だった。また、ブラジル戦に先発した11人で見ると、前大会の最終戦となったクロアチア戦にも先発したのは６人。スタメンとサブ組を含めて、約半数が４年間（正確には３年半）を生き残っていた。

　次の大会、2030年のスペイン、ポルトガル、モロッコを中心に開催されるW杯には、果たして何人が残るのか。次も半数が残るとは限らない。ベテラン揃いの18年ロシア大会から、森保一監督が建て直した22年のメンバーに名を連ねたのは６人で、わずか２〜３割しか残らなかった。

　今大会も森保ジャパンの集大成と見られるチームだけに、ロシア大会の後ほどドラスティックな新陳代謝ではないとしても、４年後のメンバーはより広範囲に、半数を超える入れ替えが発生する可能性はある。佐藤龍之介、高井幸大、佐野航大、藤田譲瑠チマ、市原吏音など期待される選手たちの成長次第だが。

　その場合、今回の26人から生き残るのは誰だろうか。

　ほぼ確定と言っていいのは、GKの鈴木彩艶だ。実力的には申し分なし。むしろ、よくぞ今大会に間に合ったと言える、目覚ましい成長を見せた。次のW杯は27歳とピークを迎えるタイミングであり、クラブでのキャリアアップも薔薇色。誰も異論はないだろう。
 
　佐野海舟もそれに近い存在だ。ブラジル戦で見せたインターセプトとドリブルシュートは鮮烈だった。クラブでも似たプレーは何度も見せているので、W杯で興味を引かれた欧州クラブは彼の映像をチェックし、唸ることになるだろう。所属のマインツからステップアップする可能性も高く、ひょっとすれば彩艶同様にビッグクラブ行きもあり得る。次のW杯では29歳。脂ノリノリだ。

　そして、次こそ、久保建英のW杯になってほしい。パリ世代ながら21年の東京五輪に出場して悔し涙を流した彼だが、W杯については22年も26年も、発熱と怪我であまり試合に出られなかった。ワンダーボーイも30年はいよいよ29歳。一般的には全盛期で勝負できるラストチャンスだ。

　彩艶、佐野海、久保。この３人は、４年後も堅い。

　次に、カタールと北中米の大会で、チームを牽引した現在の主軸選手たち。冨安健洋、板倉滉、堂安律、田中碧、上田綺世、前田大然らの東京五輪組にとっては、30年は３回目のW杯となり、年齢は32歳前後でベテランの域に突入する。４年後のメンバーに全員が残ることは難しいかもしれないが、今大会でも30歳を超えた伊東純也が活躍し、遠藤航も直前までチームを引っ張ってきた。まだ充分、中核で戦える年代だ。

　特に昨季オランダリーグで得点王を取った上田は、もう一段キャリアアップの気配があり、１トップの人材不足も含めて、この中核グループでは４年後に生き残る可能性が頭一つ抜けている。
 
　誰が４年後に生き残るか否か。結局のところ、それを占うのはクラブでのキャリアだ。ブラジル戦が終わった後、堂安はセレソンに入れるレベルの選手が日本代表に何人いたのか、と厳しく言った。それは５大リーグのビッグクラブで主軸を務める選手が何人いるのか、という問いに似ている。

　３年前の23年、遠藤にリバプールというチャンスが訪れたように、今大会の主軸選手たちは、最後になるであろうキャリアアップの機会を掴めるか。それが叶わなくても、５大リーグでのプレーを維持できるか。４年後に生き残るか否かは、ここがポイントだ。それは前田や中村敬斗など、代表では鮮烈なプレーを見せつつも、クラブでのキャリアアップに苦戦する選手にも言える。