【破格】片道5万円以下で米ディズニーへ！ZIPAIR「オーランド直行便」初フライトの全貌

いよいよ出国手続きを終えたおのだ氏だが、彼が次に向かったのは免税店や高級ラウンジではなく、ターミナル内にあるコンビニエンスストア「セブン-イレブン」であった。これもまたLCCを賢く乗りこなすための重要な儀式である。ZIPAIRでは機内への飲食物の持ち込みが許可されている（アルコール飲料を除く）。北米の物価高騰は凄まじく、アメリカに到着してからちょっとしたお菓子や軽食を買おうとすれば、日本の3倍から4倍の値段が請求されることも珍しくない。さらに、機内で食事を注文すれば当然ながら別料金が発生する。おのだ氏は長時間のフライトと到着後の節約を見据え、カゴいっぱいに日本のスナック菓子やパン、おにぎりなどを買い込んでいく。この「乗る前の買い出し」の風景は、LCCを利用する現代の旅行者のリアルな姿を如実に表している。

搭乗ゲートに到着すると、そこは歴史的な初便の就航を祝う熱気につつまれていた。ゲート前には記念のアーチが組まれ、多くの乗客が期待に胸を膨らませて搭乗を待っている。乗客の客層を見ると、約9割以上が日本人であり、ディズニーワールドへ向かうであろう家族連れやカップルの姿が目立つ中、一部にはアメリカ人の姿もちらほらと見受けられた。破格の航空券情報を聞きつけて購入した個人手配の旅行者と、高額なパッケージツアーで参加している旅行者が同じ機内に乗り合わせているという状況も、航空業界のダイナミズムを感じさせる興味深いコントラストである。

搭乗開始前、ゲートではZIPAIRの社長による記念スピーチが行われた。このスピーチの内容が、航空ファンにとって非常に興味深い事実を明かしていた。今回使用される機材はボーイング787という、燃費効率が極めて高く、中型機でありながら長距離を飛ぶことができる非常に優秀な航空機である。東京からヨーロッパまでノンストップで飛べる能力を持つこの機体であっても、成田からフロリダ半島まで直行するというミッションは「非常に大きな挑戦」であると社長は語る。通常、旅客機は乗客の他に多くの航空貨物を床下の貨物室に搭載して収益を上げているが、このオーランド線に関しては、燃料を極限まで搭載して飛距離を稼ぐため、貨物の搭載を完全に諦め、乗客とその手荷物だけに特化して運航しているのだという。

さらに深刻な課題として挙げられたのが、帰りのフライト（オーランド発成田行き）の条件である。地球の上空には西から東へと強力な偏西風（ジェット気流）が吹いている。行きはこれを追い風として利用できるため約12時間30分で到着できるが、帰りは強烈な向かい風の中を飛ぶことになる。そのため、機体重量をさらに軽くしなければ太平洋を横断することができず、結果として290席ある座席のうち、最大でも230席分しか乗客を乗せることができないというのだ。つまり、行きに満席の290人を乗せてオーランドへ運んでしまうと、帰りはそのうちの60人が同じ飛行機に乗って日本へ帰れなくなってしまうという、物理的な矛盾を抱えた路線なのである。おのだ氏はこの話を聞き、LCCのビジネスモデルにおいて、貨物収入を絶ち、さらに帰りの座席を60席も空けた状態で飛ばさなければならないオーランド線が定期便として定着することの難しさを痛感しつつも、だからこそ今回のチャーター便に乗れることがいかに貴重な体験であるかを再認識する。

機内へと足を踏み入れると、元々は親会社であるJALが使用していた機体を改修した、清潔感のあるキャビンが広がっている。乗客には初便搭乗の記念品として、搭乗証明書やオリジナルのカチューシャが無料で配布された。アメリカのディズニーパークでカチューシャを買えば5000円前後はする時代に、こうした気の利いたプレゼントは乗客のテンションを大いに高めてくれる。離陸前の機内アナウンスでは、機長からの挨拶も行われた。機長自身も学生時代をフロリダで過ごし、航空の道を志したのがフロリダだったというパーソナルなエピソードが披露され、日本とフロリダを結ぶ初めての直行便を自らの手で操縦できることへの誇りと喜びが語られた。こうした人間味あふれる演出も、初便ならではの醍醐味である。

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