法政大の２年生FW小湊絆は、なぜ早々にFC東京加入を決めたのか。偉大な先輩への溢れ出る熱い思い「“青森山田イズム”を見せたい」
小湊は青森山田高時代に１学年上の松木玖生らと共に高校３冠を達成し、松木から10番を引き継いだ。法政大では１年時からスタメンの座を掴み、今では大学屈指のストライカーとして名を馳せるようになった。これらを考えると、彼がプロに進むのは至極当然のことだった。
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小湊は初戦のプレーオフ選抜戦でスタメン出場。屈強なフィジカルを活かしたポストプレーと鋭いターンから相手の背後を突く動きで攻撃を牽引した。スコアレスドローに終わったが、前への推進力は随所に見ることができた。
「（高校選抜を含めて）３年連続でこの大会に参加しているので、大学サッカーのレベルを示す意味でも持ち味を発揮できたらなと思います」
精悍な顔つきは高校時代と変わらない。闘志を内に秘めずに全面に出し、かつ自分にも厳しく孤高のオーラも放つ。早期にプロ入りの決断を下した理由も、そのメンタリティがはっきりと表われたものだった。
「練習生としてJクラブの練習に参加した時に、どうしても、よそよそしいというか、優しくされるのですが、それが逆に僕としては『お客様扱い』に感じたんです。選手もスタッフも、すごく良い人たちなのですが、どこか僕と一線を引いているというか、ピッチ内外のコミュニケーションでもまだ遠慮というか、僕という存在よりも、やはり練習生の位置付けなんです。
ミスやできないことに対して厳しく言ってほしいし、強く要求してほしい。『練習生だから仕方がない』と思われて、本当に思っていることを言われなかったり、厳しくされなかったりするのは、個人的にもったいないな、と。だからこそ、早く決めようと思っていました」
よそ者ではなく、本物のライバルとしてピッチ上でバチバチやり合いたい。自分にとってもっと高い壁を突きつけてほしいという向上心と闘争心からくる渇望だった。
そのなかでFC東京には青森山田の２学年上の安斎颯馬、松木がおり、「僕にとって２人は本当に大好きな選手で、心から尊敬できる選手が躍動しているクラブだからこそ、僕もFC東京で“青森山田イズム”を見せたい気持ちになった」ことがクラブ選択の決め手となった。
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松木は海外に羽ばたき、もうクラブにはいない。だが、小湊の心には威風堂々とピッチ上に君臨する松木の姿が心に焼き付けられている。
「最初にFC東京の練習参加をした時は、まだ玖生さんも在籍していて、もうずっと凄さは分かっていたつもりでしたが、改めて立ち振る舞いとか、ピッチ内での存在感が凄まじかった。たとえチームがうまく行っていなくても、『俺は堂々としているぞ』と相変わらずのオーラを放っている。それを間近で見て、改めて『この人、凄いな』と思わされました。
ホームゲームを見させていただくことも何回かあったのですが、別に意識して見ているわけでもないのに、どうしても目で追ってしまうような選手。そんな選手はなかなかいないし、だからこそ僕は大きな憧れを抱いているんだなと改めて思いました」
プレーオフ選抜戦の後、小湊は誰よりも早く試合後のダウンを始め、最後まで真剣な表情で黙々とジョグとストレッチをする。その姿が印象的だった。
「身体が資本なので、やるべきことはしっかりときちんとやる。それはずっと変わっていません」
凡事徹底。信念を口にする彼の姿はやはり松木とダブって見える。それを伝えると、笑顔でこう返してきた。
「自分のやっていることをブラさないというか、自信を持って取り組み続けるのは、玖生さんがずば抜けていたとすごく思うので、やっぱり目ざしてきた分、必然的に似てきたのかもしれません」
似ているだけではなく、超える日も思い描きながら。溢れ出る熱い思いを抱き、小湊はJリーグと大学サッカーの二足の草鞋を履く日々をスタートさせた。
取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）
