復活を目指すラーグルフ（撮影・園田高夫）

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　「アルゼンチン共和国杯・Ｇ２」（３日、東京）

　２２年皐月賞以来、１１戦ぶりにラーグルフの背中に戻ってきた丸田恭介騎手（３８）＝美浦・フリー。師匠・宗像師の管理馬で、デビューからともにクラシックを目指したとあって思い入れは相当なものだ。そんな相棒は目下５戦連続で完敗続き。久々の手綱で復活へと導けるか−。

　２２年皐月賞８着以来、約２年半ぶり。ラーグルフの背中に丸田が帰ってくる。師匠である宗像師の管理馬で、デビュー前からクラシック１冠目までともに歩んだ相棒。１１戦ぶりのコンビに気合がみなぎっている。

　「そりゃあ、うれしいですね。ホープフルＳで惜しい競馬（０秒４差３着）をして、その後はうまくいかなかったのに、また依頼してもらえた。オーナーにも先生にも感謝しています」。手が離れている間に重賞勝ち馬にまで成長したが、直近５戦は１１、８、８、９、７着と苦しい結果が続いている。それだけに今度は自分の手で復活へと導きたい。

　１０月３０日の追い切りは久々に自らまたがり、美浦Ｗの３頭併せで最先着。「だいぶ前との比較になってしまいますが、しっかりして大人になりましたね。３歳春までは背腰が緩くて、持っているものだけで走っていた」と成長を感じ取る。「あの頃は弱いところをどうカバーできるか。そう思って乗っていましたから」。弱い部分がなくなった今のラーグルフなら、若駒の時に思い描いた完成形をイメージして乗れる。

　課題はこの馬にとって初めてとなる２５００メートルの距離。「ここ３戦は（三浦）皇成に乗ってもらっていましたが、聞いたら『最近は（ハミを）かむ』と言っていました。距離が延びるし、上手にコントロールできたらと思います。左回りには良績がありますし、長い直線も悪くないので」。久々の手綱とはいえ、特徴はしっかりとインプット済み。あとは、自分がうまくエスコートするだけだ。