10月１日、清田育宏は坊っちゃんスタジアム（愛媛・松山市）で現役選手として最後の試合を迎えた。

　2021年５月、コロナ禍での内規違反を理由にロッテから契約解除を言い渡され、野球浪人となっていた清田だったが、今春、独立リーグのルートインBCリーグ・埼玉武蔵ヒートベアーズ（以下、BC武蔵）の角晃多社長から選手としてのオファーを受けた。


試合後、声援を送ってくれた観客にあいさつする清田育宏 photo by Iwakuni Makoto

【批判覚悟でBC武蔵に入団】

「僕が入るにあたって、やっぱりよく思わない人もいたと思います。入団してほしくない、入れないほうがいいんじゃないかって」

　清田の練習をサポートしていた元ロッテの先輩であるG.G.佐藤氏のもとには、SNSなどを通じて「どうして清田のサポートをするのか」という批判的な意見もあった。復帰して人前でプレーすることについて、ネガティブな意見があることは十分承知している。ただ、プレーができない期間に、あらためて野球が好きだということに気づいた。周囲に相談もしたが、最後は自分で決断した。

「野球をやるべきか、やらないほうがいいのか悩んだ結果、やっぱり不甲斐ない形でユニフォームを脱ぐことになったので、もう一度、僕を応援してくださった方にユニフォーム姿を見せたいと思い、『やらせてください』と（球団に）お願いしました」

　入団会見でそう語った清田は、「今年1年」と心に決めて、独立リーグの世界に飛び込んだ。そして今季、リーグ戦41試合に出場し、打率.315、本塁打３、打点23の成績を残し、BCリーグ南地区優勝に貢献した。

　すでに９月２日のリーグ最終戦で引退試合を行なっていた清田だったが、チームはプレーオフを勝ち上がり、独立リーグの日本一を決める『グランドチャンピオンシップ2023』に進出。最後の舞台が"もうひとつのプロ野球"と言われる独立リーグの頂点を決める戦いになったのも、これまで大舞台で勝負強さを見せてきた清田らしいと言えた。

　相手は元ソフトバンクなどで活躍した馬原孝浩監督率いる九州アジアリーグ・火の国サラマンダーズ。昨年は他チームを投打で圧倒し優勝した、熊本を本拠地とする強豪チームだ。

　６番・指名打者で出場した清田は１点を追う２回表、ランナーを一塁に置いて初球のストレートを強振した。左中間を破る同点二塁打。初見の投手の初球を鮮やかにとらえた打撃は、NPB時代に幾度となく見せてきた勝負強さを思い出させた。

「あんまり初球から打つタイプじゃないんですが、『悔いを残したくないな』っていうのがあったので。右中間や左中間にライナーを打つというのは、常日頃のバッティング練習から考えていることなので、そういう打球を打てたのはよかったですね」

　塁上で満面の笑みでガッツポーズを見せる清田の姿は、心の底から野球を楽しんでいるように見えた。

【NPBで楽しいと思えたことはない】

　ロッテ時代の清田を取材したことがある。ヒーローインタビューでの人懐っこい笑顔を覚えている方も多いと思うが、キャンプや試合前練習の時に、ファンの目の届かない場所で見せていた苦しそうな表情のほうが強く印象に残っている。ロッテ時代はどんな思いでプレーしていたのか。

「プロ野球（NPB）は華やかさがありますが、みんな苦しい思いをしながらやっている。結果が出なければ叩かれますし、自分は本当に苦しかった。楽しいと思えたことはなかったですね。そんななかでも結果を出す選手って、本当にすごいなって思っていました」

　憧れていたプロの世界だったが、待っていたのは苦難の日々だった。結果を求めてもがくうちに、いろんなものが見えなくなっていった。

「たとえば高校や大学時代なら、練習したあとのボールは自分たちで拾っていました。でもプロはスタッフの方が拾ってくれる。それが普通だと思ってしまっていたんです。でも、独立リーグでは自分たちが練習するためにはボールも拾いますし、グラウンド整備も自分たちでやる。『あっ、野球で普通はこうだよな。NPBが特殊だったんだ』ってあらためて思いました」

　独立リーグで現役復帰していなければ、NPB時代に見えなくなっていた「なぜ自分が野球をできていたのか」ということに気づくことはなかったのではないか。

「独立リーグは、野球の楽しさをもう一度思い出させてもらえた場所になりました」

　独立リーグでプレーする多くの選手たちは、NPB入りを目指している。そこにたどり着くにはどうすればいいのか。NPB経験者である清田のもとにアドバイスを乞う若い選手は多く、所属する武蔵だけに留まらなかった。

「違うチームの選手たちも、いろいろ聞きにきてくれました。なかには、ウチの選手より聞いてくるな、みたいなこともありましたね（笑）」

　そうした若い選手に清田は自らの経験を惜しまず伝え、時には厳しさを持って接した。

「（NPBの）ファームとの試合も多く組まれましたが、その時に『アイツらに勝つには、もっと泥臭くやらないとダメだろう』って何度も言いました。最初の頃は『なんかカッコつけてるな』って思ったプレーが目立ちましたが、最後はしっかりやっていました。この１年でみんなすごく成長したと思います」

　若い選手と接するうちに、清田はあることに気づいた。

「すごいって思わない選手には、話を聞きにいかないなって思ったんです。『やっぱり清田さんは違うよね』って思わせなきゃいけないし、言った以上はしっかりやらなくてはいけない。聞きにきてくれるのはうれしいことですが、常にそういう選手であり続けなきゃいけないと、自分にプレッシャーをかけながらやっていました」

【西崎監督が語った清田の存在】

　この１年、そんな清田を見続けてきた西崎幸広監督（元日本ハムなど）は、こう評価している。

「やはり選手の聞く耳が違う。打撃だけでなく、守備や走塁でも、実際に清田がやってみせたり、細かいところをいろいろと選手に話してくれたことで、とくに外野手はうまくなっていったと感じています。（清田の存在は）選手にとって、とてもよかったと思います」

　野球に感謝し、恩返ししたいと真摯に取り組む清田の姿は、復帰をサポートした人やともにプレーする選手だけでなく、スタンドで見ていたファンにも伝わった。この日、愛媛に足を運んだBC武蔵の応援団は、大きな声で清田に声援を送った。

「キーヨータ！（ドンドン）！キーヨータ！（ドンドン）」

　太鼓を交えて独特のリズム。ロッテファンにとっては懐かしい響きだ。その声援と太鼓の振動を背に受けながら、９回表二死ランナーなしで、清田は現役最後の打席に向かった。

「（９月に）引退試合をしていただいた時は、まだ先があることはわかっていたので、あまり実感がなかったのですが、この時は『最後の打席か......』って思いながら、こみ上げるものがありました」

　空を見上げ、気持ちを整理してピッチャーに向かう。最後の相手となったのは、元広島の山口翔。150キロを超えるストレートが持ち味で、地元・熊本からNPB復帰を目指す24歳の本格派右腕だ。

「全部真っすぐで勝負してくれました。そのなかで、空振りとファウル打っちゃってね......」

　全球150キロ超えのストレートが、ストライクゾーンギリギリに投げ込まれる。フルカウントまで持ち込み、勝負の６球目、山口が決めにきたストレートはインハイに抜けてフォアボール。清田は白い歯を見せながら一塁へと歩いた。

「三振だけはしないようにと、ずっと考えていました。試合後に（山口が）『すみません』って言ってきてくれたけど、気にしていないですし、僕らしいなって思いました。あのフォアボールはすごく価値のあるものだと、僕は思っています」

　この段階で５点差をつけられていた。敗色濃厚のなかでの現役最終打席で、清田はチームの勝利を目指して、次の打者へつなぐことを選んだ。「最後まであきらめるな」と、若い選手たちへのメッセージとも思える打席だった。

　試合は１対６で敗れ、BC武蔵の日本一はお預けとなった。観客へのあいさつを終えたところで、スタンドから自然とコールが起きた。

「よくやった！　よくやった！　キーヨータ！」

　こみ上げるものを抑えられなくなったのか、清田は天を仰ぎ、手で口を覆った。

「ああ、これで終わりなんだ」

　その瞬間、頬を伝うものがあった。

「批判的な意見もあるなかで、１年間、本当に大きい声で応援してくれるファンの方々の存在はありがたかった。今日も最後は（対戦相手の）サラマンダーズのファンの方が『本当にお疲れさま！』って言ってくれて......。本当にやってよかったなって、あらためて思いました」

　胴上げは３回。その後、スタンドに詰めかけたファンをバックに集合写真を撮った。その表情は晴れやかなものだった。

「独立リーグを経験できたことは、自分にとってすごく大きなことでした。そして、その厳しさもよさも知ることができたのは、自分の人生においてすごくよかったと思います」

　今後は何も決まっていないと語る清田だが、何かしらの形で野球に恩返しをしたいと強く思っている。

　過去を変えることはできないが、これからの未来はつくることができる。現役選手として区切りをつけた清田。自らの過ちを糧に、これから新たに切り拓く人生がよりよきものなるよう、願わずにはいられない。