ＧＩ天皇賞・秋（東京・芝2000ｍ）が10月29日に行なわれる。

　今年は出走11頭と、やや寂しい頭数での争いとなった。しかし、出走馬の質は例年と比べても見劣りしないものとなっている。その点について、日刊スポーツの松田直樹記者が説明する。

「出走11頭となると、天皇賞・秋が2000ｍで施行されるようになった1984年以降では、最少の出走頭数となります。

　それでも、レースとしての豪華さが失われないのは、世界最強馬イクイノックス（牡４歳）が出走し、そのイクイノックスを昨年のＧＩ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）で破っているドウデュース（牡４歳）も参戦。両者の約１年５カ月ぶりの再戦に耳目が集まっているからでしょう」

　イクイノックスは今春のＧＩドバイシーマクラシック（３月25日／UAE・芝2410ｍ）を圧勝し、IFHA（国際競馬統括機関連盟）が定めるロンジンワールドベストレースホースランキングで１位の評価を受けた。以降、現時点でもその座に君臨している「世界No.１ホース」だ。

　片や、ドウデュースは昨秋の凱旋門賞（フランス・芝2400ｍ）で19着と惨敗を喫したあと、今年初戦のＧII京都記念（２月12日／阪神・芝2200ｍ）を快勝。ダービー馬としての強さを改めて示したが、春のＧＩドバイターフ（３月25日／UAE・芝1800ｍ）は脚部不安で回避している。

　ここに向けての過程は明暗分かれているものの、２頭の対決に多大な関心が寄せられていることは間違いない。

　加えて、今春のＧＩ天皇賞・春（４月30日／京都・芝3200ｍ）で戴冠を遂げたジャスティンパレス（牡４歳）や、ＧＩ大阪杯（４月２日／阪神・芝2000ｍ）を勝ったジャックドール（牡５歳）、そしてＧII札幌記念（８月20日／札幌・芝2000ｍ）を快勝したプログノーシス（牡５歳）など、現役トップクラスの実力馬が集結。

　少頭数とはいえ、好メンバーが顔をそろえたことによって、今年も天皇賞・秋は注目度の高い一戦となっている。

　そうした状況を受けて、松田記者はこう語る。

「人気はイクイノックス、ドウデュースの２頭に集中しそうですが、他の馬たちも実力的には"その他大勢"といった面々ではありません。たとえＧＩ馬でもオッズ的には穴馬になり得ますから、馬券的にはそうした伏兵の激走に期待したくなりますね」

　そして松田記者は、人気の盲点になりそうな２頭の穴馬候補をピックアップした。

「ジャックドールがまず、その筆頭です。昨年の４着馬が今年、大阪杯を制しＧＩ馬となって戻ってきました。

　ローテは昨年同様、札幌記念からの直行。昨年は１着でしたが、今年は６着という結果に終わっての臨戦となります。とはいえ、今年の札幌記念は道悪のうえ、何が何でもハナをきりたいユニコーンライオンの存在もあって、力を出しきれなかったことが敗因でしょう。

　鞍上の武豊騎手も『（展開が）流れると思ったけど、３角で前の馬の動きが見えにくかった』と振り返って、自分の競馬ができなかった点を強調していました。


天皇賞・秋での巻き返しが期待されるジャックドール。photo by Kyodo News

　思えば、その札幌記念に限らず、２走前のＧＩ安田記念（５着。６月４日／東京・芝1600ｍ）は初のマイル戦、昨年暮れのＧＩ香港Ｃ（７着。香港・芝2000ｍ）は初の海外遠征と、ここ最近の敗戦には常にある程度のエクスキューズがありました。

　昨年の天皇賞・秋もそう。徹底先行型のパンサラッサが大逃げを打ったことで、２番手以下が動けない形、ある意味で消極的な競馬に巻き込まれてしまいました。

　出来落ちが感じられた昨年の大阪杯（５着）は落鉄もあって、行きっぷりが鈍かったです。しかし、今年の大阪杯では自分の形に持ち込んで逃げきっているように、大舞台でも展開ひとつ、と言えます。　

　まして、今年は先行脚質の馬が少ないうえ、11頭と少頭数の争い。レースで逃げ馬の成否のカギを握るのは２番手の存在ですが、それがどの馬か見極めるのも難しいほど、前有利が見込めるメンバー構成です。

　３歳秋以降、中京と東京の芝2000ｍで記録した５連勝はすべて、前半1000ｍより後半1000ｍのほうが速い、いわゆる後傾ラップでした。自ら消耗戦に持ち込めそうな今年は、あれよあれよの逃げきりがあっても驚けません」

　松田記者が推奨するもう１頭は、大崩れが少ないベテラン馬だ。

「２頭出しの堀宣行厩舎のヒシイグアス（牡７歳）が気になります。今回は僚馬のダノンベルーガ（牡４歳）と同じく、暑さを考慮して函館で調整できる札幌記念を使っての参戦。最終追い切りを終えたあとの共同会見で堀調教師は、２頭の出来については良化途上としながらも、状態面はヒシイグアスを上にとっていました。

　キャリアのピークを超えたとも思われがちな７歳馬ですが、『後肢のバランスに最大の配慮をしながら調整してきた』と堀調教師。デビューしてから半年以上の長期休養が４回もあって、馬自体の消耗は大きくありません。

　さらに、堀調教師は『いい時期を先延ばしにしている』と、同馬の能力維持について言及。天皇賞・秋は５着だった2021年以来２年ぶりの参戦になりますが、その間、2021年の香港Ｃ、2022年のＧＩ宝塚記念（阪神・芝2200ｍ）とＧＩで２度の２着を経験し、実績はここでも見劣りしません。勝ち負けを演じる可能性は十分にあります」

　2012年以来、11年ぶりに天覧競馬として行なわれる天皇賞・秋。世界最強馬がその実力をいかんなく発揮するのか。はたまた、思わぬ伏兵の台頭があるのか。注目のゲートがまもなく開く。