国境を越えて虜にする大谷翔平の人間性 “自称No.1”エ軍ファンが球場で目撃した行動
連載「人間・大谷翔平の肖像」第2回は海外ファン 本拠地試合に毎試合足を運ぶ米国人男性
米大リーグで5年目のシーズンを送るエンゼルス・大谷翔平投手は、野球の常識を覆す投打二刀流で地位を確立。礼儀正しく、少年のようにプレーを楽しむ姿は、日米の野球ファンのみならず、老若男女を魅了する。なぜ、この男はそれほどまでに愛されるのか。「THE ANSWER」の連載「人間・大谷翔平の肖像」はシーズン中、さまざまな立場から背番号17を語る記事を掲載。実力だけじゃない魅力を紐解き、大谷のようなトップアスリートを目指すジュニア世代の成長のヒントも探る。
大谷に声援を送っているのは、日本人ばかりではない。第2回は、2人の海外ファンをクローズアップ。前編で紹介する1人目は、米国人男性のピート・ソトさんだ。9歳からエンゼルス一筋。エンゼルスタジアムでの試合は、毎試合欠かさず球場で観戦するという熱狂的ファンだ。これまで多くの選手を応援してきたが、大谷が特別な選手であると気付いた瞬間や、実際に球場で見るからこそ感じる魅力について語ってもらった。（取材・文＝THE ANSWER編集部・和田 秀太郎）
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取材の候補日を7日ほど設定した。しかし、インタビュー可能と返答があったのは1日のみ。それはエンゼルスが移動日で試合のない日だった。
24歳のソトさんは9歳からエンゼルス一途。子供の頃はエンゼルスタジアムから徒歩5分の場所に住み、「エンゼルスは俺の命」「自分より熱狂的なファンに会ったことがない」とまで語る。本業はカメラマンで、プライベートで訪れた今季のアリゾナキャンプでは選手の撮影を楽しんだ。「朝起きてから夜寝るまでエンゼルスに時間を使っている」といい、今まで費やしてきた金額を聞くと「数えきれないくらいだ。ショウヘイ・オオタニの契約金と同じくらいかな」と冗談半分に笑った。
本拠地は毎試合観戦。2010年にエンゼルスに在籍した松井秀喜氏のサヨナラ安打も目撃した。「あれはアスレチックス戦だったよね」と記憶も確か。そんな愛するチームに2017年オフ、二刀流の看板を引っ提げて1人の日本人「Shohei Ohtani」がやってきた。
当時、複数球団が獲得に動いた23歳の若武者が、挑戦の地に選んだのがアナハイム。その時の心境を「驚いたよ。衝撃的だった。エンゼルスに入るとは思わなかった。嬉しかった」と明かすソトさん。同時に、現代のメジャーリーグで例のない二刀流には「忙しいし、大変だから難しいと思ったよ。ベーブ・ルース以来のことだしね。1900年代初めの出来事。見たことがなかった」と懐疑的だった。
しかし、そんな疑念はすぐに晴らされた。本拠地開幕戦の第1打席で初本塁打。そして、ソトさんの心が掴まれたのは、その5日後だった。
「ベストシーン」に選んだ歴史的快挙「イチローやマツイもやってない」
「彼を“Real Deal（本物）”と思ったのは、投手・オオタニのホームデビュー試合。アスレチックス戦。10三振以上を奪い、途中まで無安打投球だった。この時、特別な選手だと感じた」
18年4月8日（日本時間9日）の本拠地初登板。先頭から19者連続斬りで7回1安打1四球12奪三振と圧巻の投球だった。
以来、様々な名シーンを目の当たりにしてきた。ソトさんが「ベストシーン」として挙げたのは、右肘の手術翌年で打者に専念していた19年6月13日（同14日）の敵地レイズ戦だった。これまで数多くの日本人選手も達成できなかった快挙を大谷が成し遂げた。
「サイクル安打のときだね。私が彼を見てきた中で最も印象的だった。他の日本人選手は達成していないよね？ イチローやマツイもやっていない。驚いたよ」
野球以外でも称賛できる点があるという。4月にエンゼルスタジアムで実際に目撃したワンシーンに、特異な人間性を感じ取った。
「彼が打席に立つとき、紙くずが飛んでいたんだ。彼はそれを取りに行っていた。いつもゴミを拾っているし、ファンの声援にも応えている。サインにも応じる。彼は全てにおいてグレートな選手だ。野球以外でも彼は人間として素晴らしいよ。MLBのような大きな舞台でも続けている。俺もそういう人間になりたいよ」
日本でもお馴染みとなったエンゼルス戦のテレビ中継。大谷が理由で、エンゼルスを応援する日本人が増えていることをソトさんは歓迎している。
「最高だね。新しいファンが球場に来ることを望んでいる。俺は観戦するとき、勝っても負けても楽しい。それをみんなにも体験してほしい」
取材の数日前、同僚のブランドン・マーシュ外野手の名前が日本のツイッター上でトレンド入りしていた。若手のマーシュは決して全米レベルの選手ではない。それほど、日本で“エンゼルス熱”が盛り上がっていると伝えると、「マジ？ 面白いね（笑）。ショウヘイのおかげでファンが増えているのは嬉しい」と喜んだ。
1年目から活躍を続け、昨季MVPとなって大きな花を咲かせた背番号17。エンゼルスに命を懸ける“本物”の現地ファンに確実に新しい景色を見せていた。そして、二刀流は日米のファンの架け橋にもなろうとしている。
（第2回後編はマニラから応援するフィリピン人女性、ファティマ・サブンダヨさん）
（THE ANSWER編集部・和田 秀太郎 / Shutaro Wada）
