中村俊輔が、Ｆ・マリノスの「新エース」天野純に対して発したひと言
“新旧エース対決”は、かつての”エース”が貫禄を示した。
Ｊリーグ第27節、ジュビロ磐田と横浜Ｆ・マリノスが激突。同ゲームでは、Ｆ・マリノスの元エースであるジュビロの中村俊輔と、先日始動した新生・日本代表に招集され、Ｆ・マリノスの現エースである天野純との直接対決が注目された。
中村は、18歳のときにプロ生活をスタート。３年目の1999年には「10番」を背負って、Ｆ・マリノスの中心選手になった。
普通の選手であれば、そこで選手生命が終わっていたかもしれない。しかし、中村は違った。苦しい状況のなかにあっても、そこからさらに成長する自らの姿をイメージし、トレーニングを重ねた。その結果、Ｊリーグの舞台で再度輝きを取り戻した。
2013年には10得点を挙げるなどして、リーグ戦で優勝争いをするチームの躍進に貢献。ＪリーグMVPを受賞し、天皇杯では圧倒的な存在感を示してチームを優勝へと導いた。
そして翌年、中村は再び「10番」を背負った。
「ミスター・マリノス」木村和司から、時代を越えて受け継がれてきた”エース”ナンバー。中村は、何度となく挫折を味わいながらも、そのつど奮起して、その背番号にふさわしい選手へと今一度上り詰めたのである。
だが、2016年シーズン終了後、フロントの方針などに違和感を抱いて、Ｆ・マリノスを退団。ジュビロに移籍して、そこでも「10番」を背負い、40歳となった今なお、中心選手としてプレーしている。
一方、天野はＦ・マリノスの下部組織で育ち、順天堂大学を経て2014年にＦ・マリノス入り。プロ４年目の昨季、攻撃の組み立て役として力を発揮し始めると、今季はチームに欠かせない中心選手となった。中村ばりの精度の高いFKとパス、独特なゲームメイク術によって、アンジェ・ポステコグルー監督の目指す、多彩な攻撃サッカーの軸を担っている。
その活躍が評価されて、森保一監督が新たな指揮官となった日本代表に追加招集された。27歳で初の代表メンバー入りを果たしたのである。
森保ジャパンの初陣となるコスタリカ戦では、ふたり目の交代選手として後半30分から途中出場した。それは、追加招集ながら、トレーニングで自らの存在をアピールし、森保監督の信頼を勝ち得た証拠だった。
４-４-２でスタートした布陣は、天野がトップ下に入ることで４-２-３-１となった。Ｆ・マリノスでインサイドハーフやトップ下などをこなしている天野は、慣れたポジションに入って、ボールを効果的に散らし、ボックス内にも積極的に入っていく動きを見せた。そうして、トップ下を置くシステムが、チームのオプションとして使えることを示したのである。
「代表では、これまでに経験したことのないプレッシャーがあった。この中で戦ってきた選手たちは、本当にすごいなと思った。これからは（自分も）日本代表選手として見られることになるし、（チームでも）違ったプレッシャーを感じると思う。それは、今までなかったこと。でも、みんなそういうのを経験して強くなっていくので、（自分も）がんばっていきたい」
天野は、初代表での15分間の経験をそう振り返って、代表定着への意欲を見せた。
中村俊輔はＦ・マリノスの新エース・天野純をどう見ていたのか
その代表戦から、２戦目となるジュビロ戦。「中村俊輔の後継者」と言われる天野が、その中村本人を敵に回して、どんなプレーを見せられるのか。それは、日本代表を経験した天野の”現在地”を推し量るうえで、もっともわかりやすい”物差し”になると思われた。
だが、この日の天野の出来は今ひとつだった。いつもより動きが少なく、ボールに触れる回数も少なかった。戦術的に相手のボランチの背後にポジションを取って、ジュビロの攻守の要であるMF田口泰士とMF山田大記をけん制。ふたりを前に上がらせないことに尽力していた、という意味では仕方がない部分もある。
実際、天野は「ボールが（自分に）入ってこなくても、その（敵ボランチの背後の）ポジションに粘り強くいるようにしていました」と、自らを犠牲にしてチームの戦いを優先していた。そのため、前半は相手ボランチの稼動が鈍り、ジュビロらしい攻撃は見られず、中村もほとんど目立たなかった。
だが後半、名波浩監督からの檄が飛び、FW川又堅碁とDFエレンを同時投入したジュビロは息を吹き返した。中村も、中央から前後左右へと自在に動き回って、両サイドにボールを散らしてチャンスを作った。後半23分、川又の同点ゴールも、右サイドのスペースを突いたDF櫻内渚への、中村のサイドチェンジから生まれた。
翻（ひるがえ）って、天野は後半、ほとんど消えていた。後半35分にはベンチに下がって、尊敬する”元エース”の目の前で成長の”爪痕”を残すようなことはできなかった。
試合後、天野は「コンディションが最悪だった」と吐露し、疲れ切った表情でこう続けた。
「今日は試合ができるコンディションではなかった。（前節の）浦和レッズ戦以降、体が重くて、動けないし、走れない。監督にも話をしたんですが、原因がわからない……。とにかく、今後も試合が続くので、しっかりコンディションを整えて、自分のプレーができるようにしていきたい」
それでも、中村との対戦は意識していたという。”元エース”のプレーは、天野にとってはさすがに刺激的だったようだ。
「やっぱり、シュンさんは怖かった。常に危険なところにいるし、危険なプレーをしていた。とくに後半は、攻撃の中心になっていた。僕も、相手に危険なプレーヤーと思われるようなプレーをしないといけない、とあらためて思いました」
“新旧エース対決”において、後半は力の差を見せつけられたが、チームが残留争いの渦中とあって、勝ち点３が取れたことは、天野にとって救いだった。
「自分のプレーは、動けないので、ぜんぜん（ダメ）でしたけど、チームが勝ててよかった。今日の勝ちは残留争いをしている身とあっては、非常に大きいですね」
天野は最後にホッとした表情を見せて、バスの中に消えていった。
試合に敗れた中村は、「同点に追いついたあと、逆転できるチャンスがあったのに……」と悔しさをにじませた。それでも、後半の内容が悪くなかったこともあってか、それほど落胆している様子はなく、すでに次の試合に向けて、気持ちを切り替えているようだった。
その中村に、この試合に出場していた唯一の代表選手であり、Ｆ・マリノスのエースの系譜を継ぐ、天野について聞いた。
すると、しばらく沈黙が続いた。ようやく口を開くと、少し苦い表情を浮かべて、ひと言だけこう述べた。
「世界は広いからね。Ｊリーグで活躍しているだけじゃ、まだまだ。代表で中心になり、さらに成長するためには、外の世界を経験すべきだと思う」
世界で戦って結果を残し、今のポジションを築いてきた中村だからこそ言える、厳しい言葉だった。
はたして、Ｆ・マリノスの元エースの言葉を、現エースはどう受け止めるだろうか。
