【鹿島】「今まで嘘をついていたけど」完全復活に近づく内田篤人の現在地
約３週間ぶりの実戦だった。８月５日のリーグ20節・清水戦で途中出場して以来、内田篤人はピッチから遠ざかっていた。
クラブ史上初のACL制覇に向け、中国の天津権健との準々決勝第１戦、鹿島の背番号２はスターティングメンバーに名を連ね、フル出場を果たす。後半の途中を過ぎても、長い距離を走ってオーバーラップを仕掛けるなど、最後まで精力的なプレーを見せた。
「ちゃんと戦ったんじゃない？ 自分の中でも調整せずに、というか。本当は、前半はちょっと抑えようかなと思ったけど、あれだけ（チームとして）押し込めていれば、自分も行きたいなっていうのもあった。良い形のチャンスもあったので」
久々のゲームとは思えないほど、躍動感溢れる活躍ぶりだった。ダイナミックに仕掛けつつ、頭はクールに冷静に相手をいなす姿もあった。コンディションはかなり良さそうだ。
「やっと、かな。今までみんなに嘘をついていたけど、やっとこう、動ける気がしてきた」
身体の状態を聞かれれば、どこか不安があっても、強がって答えていたことがあったのだろう。だが、今は違う。それは、この天津権健戦でのパフォーマンスが示していたはず。100パーセントではないにせよ、イメージに近いプレーができたのではないだろうか。
もちろん、満足などしていない。
「でも、サッカー選手なんで。連戦をこなさなければならないんで。たとえば１試合だけ、そこにピンポイントで合わせられるのはいいけど、できれば連戦でやっていく、次はそこが課題かなと思います」
試合に出られない間、モヤモヤした気持ちがあったかもしれないが、「練習をやっていくなかで、コンディションは上がってきたし。ターンとかもできるようになって、今日も高くジャンプできた。ひとつ、前に進んでいる感じはある」と明かす。
対峙する敵との距離感も上手く詰められている印象だ。以前はやや離れすぎているようにも見えたが、簡単に抜かせない間合いが取れている。
「ディフェンスなんで、どうしても相手のターンとかフェイントに合わせなければいけないけど、そこは練習をサボらずにやってきたので。できてきたかなと思う」
攻撃でも守備でも、良い感触を得られているようだ。一つひとつのプレーを確かながら、その度に自信を深めながら、一歩一歩、内田は完全復活に近づいている。
取材・文●広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）
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