“小さな魔法使い”香川、二度目のW杯で痛感した世界との差 「この壁は非常に大きい」
ベルギー相手に2点を先行してからの逆転負け 「この現実は受け止めにくい」
世界との差を痛感させられる一戦となった。
ロシア・ワールドカップ（W杯）決勝トーナメント1回戦でベルギーと対戦した日本は、2点を先行しながら2-3と逆転負けを喫し、史上初のベスト8進出を果たせなかった。フル出場したMF香川真司は、「この結果は必ず自分たちにとって意味のあるものだと思っている」と未来に目を向けた。
日本は後半開始直後の3分に、MF柴崎岳のスルーパスに抜け出したMF原口元気の右足シュートで先制。その4分後にはMF乾貴士の強烈なミドルシュートで追加点を奪い、FIFAランキング3位の強豪ベルギーを追い詰めた。
しかし後半24分、29分と立て続けに失点して追いつかれると、後半終了間際にはGKティボー・クルトワを起点としたカウンターから攻め込まれ、最後はMFナセル・シャドリに押し込まれて勝ち越しを許した。
悪夢のような敗戦に日本の選手たちも呆然。涙を流す選手も多いなか、毅然とした態度でインタビューに応じた香川は「これがサッカーですし、この現実は受け止めにくいですけど、個々の差が最後に出ましたし、受け止めにくい結果ですけど、受け止めるしかないのかなと思っています」と振り返った。
「監督が代わったりして厳しい戦いが予想されたなか、チーム一丸となって今日もやってこられた。だからこそ、この1勝を取って次に行きたかった。やはり、この壁が非常に大きいものだと実感しますし、今はこの結果を受け止めるしかないと思っています」
西野ジャパンは「可能性が非常にあるチームだった」
下馬評ではグループリーグ敗退が濃厚とも言われていたなかで、2大会ぶりのベスト16進出と世界に驚きを提供してきた日本。香川は「可能性が非常にあるチームだった」と手応えをつかんだが、欧州の強豪にあと一歩及ばなかった。
「悔しいし、受け止めにくいですけど、この結果は必ず自分たちにとって意味のあるものだと思っているので、つなげていきたいと思っています」
ドイツで“小さな魔法使い”と称えらえる日本屈指のアタッカーは、W杯2大会連続でエースナンバー「10」を背負い奮闘。ベルギーの脅威になっていた男は、気丈に日本サッカーの未来へと目を向けていた。（Football ZONE web編集部）
