レクサスの独走にストップがかかったＳＵＰＥＲ ＧＴ――鈴鹿１０００ｋｍが見物だ！
夏休み真っ只中の８月５日〜６日、富士スピードウェイで開催されたＳＵＰＥＲ ＧＴ第５戦は、ホンダ、ニッサン、レクサスの３メーカーのマシンが最終ラップの最終コーナーまで超接近戦が繰り広げるという、ＳＵＰＥＲ ＧＴらしいスリリングでエキサイティングなレース展開となった。
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その激戦を制したのは、鈴木亜久里が率いるＡＵＴＯＢＡＣＳ ＲＡＣＩＮＧ ＴＥＡＭ ＡＧＵＲＩ（ＡＲＴＡ）のホンダＮＳＸ−ＧＴ。
今シーズンはレクサスＬＣ５００勢がライバルを圧倒する強さを披露し、開幕から４連勝を飾っていたが、ポールポジションからスタートした野尻智紀／小林崇志組のＮＳＸ−ＧＴが、ＮＩＳＭＯのＧＴ−Ｒ（松田次生／ロニー・クインタレッリ）とＬＥＸＵＳ ＴＥＡＭ ＺＥＮＴ ＣＥＲＵＭＯ のＬＣ５００（立川祐路／石浦宏明）の追撃を振り切り、ポール・トゥ・ウインを達成。レクサス勢の連勝をストップさせると同時に、ホンダにシーズン初勝利をもたらした。
ホンダだけでなく、ドライバーの野尻と小林にとっても、今回の勝利は大きな意味を持つ。ふたりにとってＧＴ５００クラスの初優勝。レース後の記者会見では、両ドライバーは目をうるませながら、「いろんな人に支えられたのでここまで来ることができました。今までお世話になったすべての方に感謝したいです」と語っていたのが印象的だった。
また小林は「次の鈴鹿（８月２６日〜２７日）はＮＳＸ−ＧＴの得意のコースですし、上位入賞のチャンスは十分にあると思います。続く第７戦のタイ（１０月７日〜８日）も結果を残せる自信がありますので、チャンピオンを狙えると思います。これからもタイトル獲得を目指して、しっかりと頑張っていきたい！」と意欲的に語った。
富士のリザルトだけ見れば、ホンダのＮＳＸ−ＧＴ が優勝し、ニッサンのＧＴ−Ｒも今季最高位の２位に入り、レクサスＬＣ５００勢は３、４位にとどまった。だがコース上のパフォーマンスを見ていると、レクサスＬＣ５００の強さ、速さを再認識した人も多かっただろう。
ＳＵＰＥＲ ＧＴではウェイト（重量）ハンデシステムを採用している。簡単に言うと、獲得ポイントに応じてウェイトがマシンに搭載されることで、同じマシンが勝ち続けることができにくいようになっているのだ。
例えば、今回のレースでレクサス勢としては最上位の３位表彰台を獲得したＬＥＸＵＳ ＴＥＡＭ ＺＥＮＴ ＣＥＲＵＭＯは、すでに第２戦で優勝しており、立川と石浦がドライブするＬＣ５００のウェイトハンデは６０ｋｇだった。対してＡＲＴＡのＮＳＸ−ＧＴとＮＩＳＭＯのＧＴ−Ｒのウェイトハンデはそれぞれ２０ｋｇと５２ｋｇだった。にもかかわらず、ＬＥＸＵＳ ＴＥＡＭ ＺＥＮＴ ＣＥＲＵＭＯのＬＣ５００は１位と２位のマシンとほぼ同タイムで、３００ｋｍのレースを走り切っている。
トップからわずか１３秒遅れの４位でゴールしたＬＥＸＵＳ ＴＥＡＭ ａｕ ＴＯＭ’Ｓ（中嶋一貴／ジェームス・ロシター）のＬＣ５００に至っては、ウェイトハンデは実に７２ｋｇだった。その事実を考えると、レクサスＬＣ５００の高い実力をあらためて思い知らされる。
「富士での結果は３位に終わりましたが、レクサスＬＣ５００はウェイトを積んだ状況でも安定して速いクルマであることをしっかりと証明できたと思います」と語るのは、３位表彰台を獲得したＬＥＸＵＳ ＴＥＡＭ ＺＥＮＴ ＣＥＲＵＭＯの浜島裕英監督だ。
「今回は６番手からのスタートで、予選でもう少しいいところにつけていれば、違ったストーリーがあったと思います。でもウェイトハンデが厳しい中で、着実にポイントを重ねていくことが、タイトル争いでは大事になります。これから終盤戦にかけて、我々にとって同じレクサス勢が最大のライバルになっていくと思います。今回はレクサス５００勢として最上位でフィニッシュできましたので、そういう意味ではいい結果を出せました」
次回の鈴鹿１０００ｋｍは、そのイベント名が示すように通常のレースよりも距離が長く、上位入賞者にはボーナスポイントが与えられる。今年もＳＵＰＥＲ ＧＴのハイライトとも呼べるイベントであると同時に、これからのチャンピオンシップの行方を占う意味でも興味深い一戦になるだろう。
というのも、今回の富士の結果によってＡＲＴＡ のＮＳＸ−ＧＴとＮＩＳＭＯのＧＴ−Ｒが大きくポイントを稼いだことで、ホンダとニッサンのマシンがランキング上位のレクサスＬＣ５００勢と同じようなハンデで戦うことになるからだ。お互いのマシンが重くなった時にどんな戦いが繰り広げられるのか？ 見逃せないレースとなる。
また今回の鈴鹿１０００ｋｍには元Ｆ１チャンピオンのジェンソン・バトンが出場するのも大きな見どころだろう。バトンは武藤英紀と中嶋大祐とともにＴＥＡＭ ＭＵＧＥＮ のＮＳＸ−ＧＴをドライブするが、決してゲストとしての参戦ではない。すでに２度のテストに参加しており、しっかりと準備を進めている。
さらに小林可夢偉もＬＥＸＵＳ ＴＥＡＭ ＷｅｄｓＳｐｏｒｔ ＢＡＮＤＯＨからスポット参戦することも決まっており、まさにＳＵＰＥＲ ＧＴ第６戦の鈴鹿１０００ｋｍは見所満載。８月最後の週末、今年も鈴鹿は熱く燃え上がりそうだ！
（取材・文／川原田剛 写真提供／ＨＯＮＤＡ）
