WBCの隠れた功績。センバツ球児たちが侍ジャパンから学んだこと
３月21日（日本時間22日）の準決勝でアメリカに惜敗し、WBCの戦いに幕を下ろした侍ジャパン。その健闘ぶりは素晴らしく、敗退は残念の一言に尽きるが、侍ジャパンの責務はただ勝つことだけではない。ジュニア世代の野球離れが進むなかで、WBCをきっかけに野球の魅力を次代に伝えるという重大な役割もあった。
かつては巨人戦のテレビ中継が毎日あることが当たり前だったが、娯楽が多様化した今はそのような時代ではない。次代を担う選手たちにとって、WBCは貴重な学びの場であり、日本野球の伝承の場でもあった。
WBCでの小林誠司のように存在感のある捕手を目指したいと語る作新学院の加藤翼 今春のセンバツに出場している選手たちにWBCを見たかと質問すると、ほとんどの選手が「見ました」と答えていた。そこで、彼らが誰のどのようなプレーに心を打たれたのかを聞いてみることにした。
まず捕手の球児に聞いてみると、やはり大会で大活躍した小林誠司（巨人）の名前を挙げる選手が多かった。そのなかには、大会屈指の好捕手として注目される古賀悠斗（福岡大大濠）もいた。
「WBCを見ていて、配球やスローイング、捕手としてのまとまりがすごいと思いました」
22日の創志学園との初戦では、WBCでの小林のプレーを再現するかのような好プレーを見せている。５対２とリードした８回表、一死満塁のピンチで二塁後方にフライが上がった。二塁手の斎藤友哉が後退して捕球すると、三塁走者がタッチアップ。斎藤はすぐさま本塁に送球したが、捕手の古賀は本塁のクロスプレーをあきらめ、前に出て捕球して三塁に転送した。三塁には同じくタッチアップを狙った二走が滑り込んでおり、これをアウトに。嫌な流れを最小限に食い止めるビッグプレーだった。
「セカンドが投げる体勢を見て『間に合わないな』と思って前に出ました。小林さんが（14日の）キューバ戦でバックホームを前に出て捕って三塁でランナーを刺したことが印象に残っていて、特別に練習していたわけではなかったんですけど、その通りにできました」
ちなみに、古賀はプエルトリコ代表の強肩捕手、ヤディアー・モリーナ（カージナルス）のプレーも見たというが、こちらは「次元が違い過ぎて自分に同じことができるイメージが湧かない」と完全に兜を脱いだ様子だった。
他にも小林が参考になっているという球児の声を紹介しよう。
「フォークの止め方に迷っていたんですけど、小林選手の止め方を見てマネしました。甲子園でも生かすことができたと思います」（東海大市原望洋・宍倉貫太）
「キャッチャーとして配球面の勉強になりますが、一番はその存在感ですよね。ピンチの場面でも『盗塁を刺せる』という安心感と信頼感があります。相手の盗塁を１つでも減らせたらチームにとって大きい、ということを自分も痛感しているので」（作新学院・加藤翼）
しかし、なかには「自分は小林選手より大野選手（奨太／日本ハム）の配球のほうが好きなんですけど」という不敵な感想を漏らす捕手もいた。
投手に聞くと、やはり大会で活躍した菅野智之（巨人）や千賀滉大（ソフトバンク）の名前がよく挙がった。なかでも、準決勝・アメリカ戦でエースらしい投球を見せた菅野に対しては、こんな声があった。
「菅野投手の真っすぐを低めに集めながら、時には思い切り腕を振ってコントロールより球の勢いで勝負して三振を取るところを見習いたいです」（福井工大福井・加藤功海）
千賀については「すごすぎて参考にできない」という声もチラホラ聞かれたが、そんな千賀がかつては育成選手だったことを知り、希望を持った投手もいたようだ。
そして少数意見として、こんな投手の名前を挙げる投手もいた。
「宮西投手（尚生／日本ハム）は自分とタイプが似ていて、あんな緊張感のある場面で投げてすごいなと。スライダーの使い方とかマネしたいと思いました」（秀岳館・西村思努）
一方、野手で高校球児から圧倒的な支持を受けていたのは、菊池涼介（広島）だ。
「菊池選手の守備範囲の広さは、一歩目の速さを重視しているからなのかなと。いつも動画を見て研究するのですが、常に想定しているからあんなプレーができるのだと思います。自分にも決してできないわけではないと思うので、参考にしています」（健大高崎・安里樹羅）
「菊池選手は体が大きいわけではないですし、本来なら目立たない選手だと思うんです。でもあれだけすごいプレーができるのは、技術と考え方がしっかりしているからなのかなと。僕は体が小さい（165センチ）し、同じセカンドなので余計に思います。球際で捕った後に崩れることなく送球ができる守備と、コースに逆らわずに打てる打撃は自分のお手本です」（仙台育英・斎藤育輝）
このように語っていた仙台育英の二塁手・斎藤は、福井工大福井との試合で二塁左を抜けそうな強烈なゴロを横っ飛びで好捕してアウトにするという、「本家」がオランダ戦で見せたスーパープレーを彷彿とさせる動きを見せている。
強打者タイプの選手に聞くと、やはり侍ジャパンの中軸を担った筒香嘉智（DeNA）、中田翔（日本ハム）への憧れを口にする選手が多かった。
「筒香選手の勝負強さはすごいなと。大きいのも打てるし、一本ほしい場面でキチッと打てる。時にはしぶとく食らいついていくところもいいですよね。オーストラリア戦でライトポール際に打ったホームランは、普通なら切れてファウルになると思うんですけど、脇を開かずにヒジを抜いてスイングしているから切れないんでしょうね」（高田商・高鉾颯馬）
「中田選手の３試合連続ホームランと勝負強さに憧れました。練習で自信をつけているからこそ、試合でも迷いなく豪快に振り切れるのかなと思います」（帝京五・今田一希）
そして最後に、具体的な選手名ではなく、WBCの印象的なシーンを語ってくれた選手のコメントを紹介したい。
「準決勝のアメリカ戦では、ミスが出た後に流れを持っていかれたように見えました。自分たちも甲子園では必ずミスが出ると思うので、ミスが出た後の声掛けをしっかりして、引きずらないようにしたいです」（高田商・大久保拓海）
素晴らしいプレーの数々も、忘れたくない教訓も、甲子園球児の胸にしっかりと刻まれていた。近い将来、侍ジャパンのスピリットを受け継ぐ者が甲子園を沸かせる彼らのなかから現れることを期待したい。
