テスト飛行に成功した「電動飛行機」スタートアップは何を目指すのか？ 『WIRED』独版独占インタヴュー
それは、“尾翼のない飛行機”だった。一見、奇妙にみえるが、そうであるべき理由がある。電動式の垂直離陸ジェット機を実現するには、機体を重くするものは可能な限り省く必要があったのだ。ゆえに、Lilium Aviationのファウンダー兼CEO、 ダニエル・ウィーガンドは尾翼を切断した。至ってシンプルに。
Lilium Aviationのチームがつくったのは、世界初の電動飛行機だ。翼を使った飛行だけでなく、垂直に離発着することもできる。2017年4月初旬、このミュンヘンのスタートアップは VTOL（垂直離着陸式：vertical landing and take off）ジェットの初飛行に成功した。その飛行機が「空中浮遊モード」から「前方飛行モード」に途切れることなく移行できるのを示したのだ。
ウィーガンド氏が抱いている構想は、このジェットを使った「垂直飛行タクシーサーヴィス」だ。アプリを使って飛行機を停留所に呼ぶ、というわけだ。
実際のところ、彼らLilium以外のメーカーもこのアイデアに取り組んでいる。ドイツ・カールスルーエのVolocopterや、中国のEHang（億航）によるドローンがそうだ。これらの企業が開発するのは、Liliumの飛行機とは違ってプロペラのある機体で、飛行距離もLiliumが想定している距離よりもさらに短い。ウィーガンド氏の計画では、300kmの距離を時速300kmで、5人を乗せることができるという。
ガソリンで動くエアロモービルやTerrafugiaの空飛ぶクルマと比べると、電気モーターで飛ぶLilium ジェットの消費エネルギーは、はるかに少なくてすむ。
その理想を実現する完成品ができるまでに、あと数年は掛かりそうだ。しかし、Lilium設立時からの投資家、フランク・テレンは次のように述べている。「Liliumは、新たな産業を確立するでしょう。飛行コストは数年以内に、自動車移動のコストより低くなるはずです」
マイクロソフトによって買収されたToDoアプリ「Wunderlist」のファウンダー、クリスチャン・リバーは約2年前から投資をしてきたひとりだし、2016年末には、Skype創業者のニクラス・ゼンストロームの投資会社、アトミコも参加している。
Lilium Aviationのメンバー。ファウンダー兼CEOのダニエル・ウィーガンド（写真左）がインタヴューに答えてくれた。
──ダニエル、あなたがLiliumを設立したのはほんの2年前のことでした。今回、実物大のプロトタイプで初飛行を成功されたことに、お祝いを申し上げます。ここまではあっという間でしたが、Lilium Jetがミュンヘン空港から街の中心地まで、あるいはマンハッタンからJFK空港まで飛行できるようになるのはいつになるでしょう？
それには少々時間が掛かるでしょうね。いざ実現すれば、マンハッタンからJFK空港までの所要時間は5分程度になるでしょう。まずは今回、プロトタイプの飛行が成功して満足していますよ。
──今回のプロトタイプでは、乗員が2名だけだったようですが？
プロトタイプで実験したかったのは、次の2つのことでした。1つ目は、ぼくたちのテクノロジーがちゃんと機能していると実証すること。そして、2つ目は、その次の段階として連続的な製品開発を行うためのデータを集めることです。ぼくたちが最終的に目指すのは、5人乗りのマシンです。それが、商業的に理に叶ったサイズですからね。
──タクシーのように？
はい。ぼくたちは、なにもジェット機をお金持ちに販売したいわけではありません。この発明をあらゆる人が利用できるようにしたいのです。そしてそれは、Lilium Jetを、新たな交通インフラにしえてこそ、成し遂げられるのです。それは、アプリで飛行機を呼び出し、パイロットが操縦する飛行機がやって来て乗客を乗せる、というかたちです。
──この初飛行では、飛行機内にパイロットは一人も見かけませんでした。
このジェットは、自律飛行もできるのです。ただし、許可はされていません。試験飛行では、パイロットは地上にいて遠隔操作でコントロールしています。ドローンを操作しているようなものですね。機内に人間が乗った場合の操作は、はるかに複雑なものになるでしょう。しかし、今回はまず飛行に関するデータを集めたかったのです。
尾翼のない独特な外装は、軽量化を目指した結果生まれたスタイル。
──初飛行はどうでしたか？ どのくらいの時間、そしてどのくらいの距離を飛行したのですか？ プロトタイプは「時速300km」を達成しましたか？
いまのところ、技術データを公表はしていません。今回の試験段階においては、より短距離で離着陸操作をしています。遠隔操作での飛行はパイロットにとっても非常に難しいものなので、30分も飛行はしていません。データと分析情報を集めるために、現在のところは、より短距離の飛行を行っているところです。
──飛行機は、両翼に設置された36基の電動モーターで動いています。そして、そのためにバッテリーパックを自社開発されたとか。批判的な人のなかには、性能と比較したとき、バッテリーがあまりにも重すぎると言う人もいます。この問題をどのようにして解決しましたか？
軽量構造こそ、ぼくたちが求めたものです。まず、尾翼の長さに制限を設けました。可能な限り効率よくするために、あらゆるものを削減し最小限度にしようとしています。そのためには電動のモーターでなくてはなりませんし、電動モーターによってのみ可能だと言っても過言ではありません。
Lilium Jetの動力は36基のモーター。
──もう少し詳しく教えてもらえますか？
既存のエンジンは、たとえどれ程小さくしたとしても、構造が複雑です。一方、電動モーターは非常に単純です。効率的で、小さくて、軽いのです。36基の小さなモーターを搭載するもうひとつのメリットは、それによって飛行がより安全になります。つまり、万が一、1個のモーターが機能しなくても、ほかの35個が機能してればいいわけです。いまは、自社開発したバッテリーパックにまつわる冗長性の問題への対応にも取り組んでいます。
──動力がどれくらい必要なのですか？
離陸時性能は、スーパーカーの実績に相当します。が、それだけ多くのエネルギーを必要とするのは、離陸時の15〜20秒間程度です。飛行モードでは、その10分の1だけでよく、エネルギー消費量は電気自動車のそれに相当します。
──Uberの計画をご存知ですよね。Uberはあなたたちのような輸送機器供給業者と提携したいと思っているでしょう。どう思われますか？
Uberのホワイトペーパーについてはもちろん知ってます。ぼくたちも、同じ構想に価値を見出しています。提携に関しては、オープンですね。自分たちが携わっている業界の周辺で展開しているエコシステムの価値を、強く信じていますから。ただし、いまのところは、自分たちの仕事に専念しますよ。いまは、製品開発をし、完成したものを市場に出したい、という考えです。
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