元号はいつからあるのか。始まりは、紀元前の中国にさかのぼる。中国に朝貢している国々は、基本的に中国の元号を使わざるを得なかった。だが日本は表向きでは中国に仕える素振りをしつつ、奈良時代からは独自の元号を使うようになっていった――。※本稿は、プレジデント書籍編集部著、宮瀧交二監修『元号と日本人』（プレジデント社）の一部を再編集したものです。