２３年のＷ杯に向け、色紙に「守」としたためていたディアンズ

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　２７年ラグビーＷ杯のオーストラリア大会開幕まで、１日で１年を迎えた。史上初の４強進出を目指す日本代表で主将のロック、ワーナー・ディアンズ（２４）がスポーツ報知のインタビューに応じ、リーチ・マイケル（３７）＝ともにＢＬ東京＝から受け継いだキャプテンとしての決意を語った。同じニュージーランド出身のレジェンドの魂を継承し、エディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（６６、ＨＣ）と新たな歴史を刻む。（取材・構成　大谷翔太）

　２大会連続出場を目指すＷ杯開幕まで１年。普段寡黙なディアンズは、少し前のめりに胸中を語った。

　「すごく楽しみにしています。あと１年、すごくワクワクした気持ちです」

　ジョーンズＨＣの下、２５年８月に戦後最年少の２３歳で主将に抜てきされた。２３年Ｗ杯までは、同郷の偉大な先輩が背負ってきた重責だ。

　「日本代表のキャプテンと言ったら、リーチさん。１５年（Ｗ杯）からやってきている。リーチさんは、グラウンドで一番チームをリードする選手なので。リーチさんは『ビッグブラザー』って感じですね」

　主将には、４大会連続Ｗ杯出場のリーチが推薦。「エディーに言っといたよ」と言葉をかけられた。互いに多くは語らない性格。ただ３７歳の秘める思いを、時に感じることもある。

　「昨年のオーストラリア戦（１０月、１５●１９）前の合宿の時に、数人で集まって。リーチさんは『絶対に、ワラビーズに勝てるチャンスがある』と、自信を持って言っていた。自分たちには世界で戦えるフィジカルとスキルがあると、自信とパッションを持って伝えてくれる。リーチさんはそうやってチームをリードしていると、気がつきました」

　思い返せば、母国開催だった１１年Ｗ杯。現地観戦した日本-ＮＺ戦（７●８３）にリーチがいた。当時９歳のディアンズは驚いた。

　「リーチさんと数人、外国人の日本代表がいてビックリした。父からは『オールブラックスにもＮＺ生まれ以外の選手もいるよ』と言われた記憶があります」

　１４歳で来日し、高校を卒業してプロ入り。Ｗ杯に出場し、昨季は南半球最高峰のスーパーラグビー・パシフィック（ＳＲ）も経験した。２０１センチ、運動量豊富な２４歳がハリケーンズのリーグ優勝に貢献。ラグビー王国も黙っていなかった。

　「チームメートから『オールブラックス、考えたことある？』『残ってプレーするのも選択肢なの？』と。ちょっと誘われたというか。残ったらどう？という感じでした」

　幼い頃は憧れた漆黒の軍団からの“スカウト”されるほどの力をみせた。ただディアンズは「日本でチャンスをもらった」と、揺るがなかった。そして更なる成長の為にも、ＮＺに残る選択肢はなかった。

　「ＳＲは、人生で１回経験したいなと思っていた。２年目となると、自分のキャリアにとってチャレンジではない。やっていて楽しいから行っているだけになるかなと思う。違う所（国）、違う環境や相手にチャレンジしたいです」

　迫る２度目のＷ杯。３７歳のリーチにとっては最後かもしれない。ディアンズは、ほほ笑みながら言った。

　「リーチさんは、前のＷ杯の時も『次は行かないよ』と言っていたから（笑）。リーチさんが終わりと言ってもまだやれると思っているけど、最後になるかもしれないと考えれば、一緒にできていることが嬉しいです。日本ラグビーのレジェンドと一緒にラグビーが出来て、楽しい。今季も、リーチさんのパフォーマンスが楽しみです」

　桜のエンブレムに込められた想いの継承へ、ディアンズは決意を語った。

　「目標はトップ８、トップ４。できるだけ長く試合をしたい。勝ち進んでいきたいと思います」

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　初めてディアンズをインタビューした２３年Ｗ杯前から３年がたった。わずか３年で、すっかり日本ラグビー界の顔の１人になった。私生活でも、２５年に結婚して長男の輝恩（きおん）くんが誕生。前回、色紙に書いてもらった好きな言葉「守」には、新たな意味が加わったという。「『守』は、ずっと好きです。家族も増えたから、守らないといけない人もいますし」。言葉に重みも増した。

　「ビッグブラザー」と慕うリーチは、この秋にも前人未到の代表１００キャップを達成しようとしている。ディアンズは現在３７。２０代で“レジェンド超え”しても、おかしくはない。いずれは、日本国籍の取得も考えているという。まずは２７年Ｗ杯、新旧キャプテンで歴史を塗り替える姿を見たい。（大谷　翔太）

　◇ラグビーＷ杯オーストラリア大会　４年に１度の世界一決定戦で、オーストラリアはニュージーランドと共催した１９８７年の第１回、２００３年の第５回に続き３度目の開催。来年１０月１日に開幕し、１１月１３日の決勝まで８会場で計５２試合が行われる。参加チームは２０から過去最多の２４に増え、１次リーグは６組に分かれて実施。各組２位までと、３位の成績上位４チームの計１６チームが決勝トーナメントに進む。