スパイクを決める高橋藍カメラ（岩田　大補）

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◆バレーボール▽男子アジア選手権第３日　１次リーグＡ組　日本３-０バーレーン（６日、北九州市立総合体育館）　

　１次リーグ（Ｌ）第２戦が行われ、２連覇を目指す世界ランク６位の日本は、同４９位のバーレーンを３-０で破り、開幕２連勝を飾った。優勝チームに２０２８年ロサンゼルス五輪の出場権が与えられる大一番で、エースの高橋藍（２５）＝ルブリン＝が第１セットから武器のサービスエースで主導権を握り、両チーム最多の１９得点で勢いづけた。８日に１次Ｌ最終戦で同４４位のオーストラリアと対戦する。

　日本の本領発揮だ。２-０で迎えた第３Ｓ、２４-２３のマッチポイントで勝利を託されたのが、エースの藍だ。レフトから気持ちを込めてスパイクを打ち切った。ストレート勝ちに導き「３-０で終わらせることだけを考えていた」。強打の反動で体勢を崩し、セッター深津に起こされながらも「ヨッシャー！」と絶叫した。

　第１Ｓからエンジン全開だった。１次Ｌは日本が近年、対戦が減った世界ランク下位の未知の相手。初戦のオマーン戦は、後手に回った第３Ｓを２０-２５で取りこぼした。藍は「攻めないと」と猛省してこの日に臨んだ。３-２から２連続サービスエース、そしてバックアタック。深津も「引っ張ってやるという感情が見えた」と信頼した。

　ロス五輪切符を懸けた大勝負へ、藍が磨いたサーブが光った。昨季、サントリーの主将を務めた大同生命ＳＶリーグでも、緩急で揺さぶるショートサーブを多用。試合状況を見極め、強打との打ち分けを追究してきた。第２Ｓでは「隙が見えた」と、バーレーンが選手交代などで気を取られた場面を見逃さず。跳ばずに打つ「クイックサーブ」で驚かせた。代表では初めて出したプレー。「意表をついた」と、してやったりの表情だ。

　開幕２連勝で１次Ｌ５位から２位に浮上。ロス五輪の団体球技では日本の第１号切符へまた前進。初戦を上回るホームの６６３９人の大観衆も後押しした。オマーン戦に続き、２戦連続でチーム最多となる１９得点。「勝ちにこだわって、大事な１点を取る」と藍。エースが勢いづかせ、頂点に導く。（宮下　京香）

　◆男子アジア選手権　アジア連盟が主催する国際大会で１９７５年にオーストラリア・メルボルンで開催。日本は前回２３年大会を含む過去最多１０度の優勝。今大会は１２チームが出場し、１次リーグは４チームずつ３組に分かれ、総当たりで対戦。成績上位８チームが決勝トーナメントに進み、上位３チームが２７年Ｗ杯、優勝チームに２８年ロス五輪の出場権が与えられる。