後半１８分、選手交代でベンチに戻るFC東京・長友佑都（カメラ・頓所　美代子）

写真拡大

◆天皇杯▽２回戦　ＦＣ東京６―０長野（２６日・味の素スタジアム）

　日本代表ＤＦ長友佑都（３９）＝ＦＣ東京＝がピッチに帰還した。Ｊ３長野との２回戦で、今月８日のＦＣ東京との契約更新発表後、初出場。６〜７月の北中米Ｗ杯で日本サッカー界初の５大会連続５度目の出場を果たした鉄人は、右サイドバックで先発し、後半１８分までプレーした。一時は現役引退へと傾いたところから一転、現役復帰を決断した３９歳の大ベテランが、チームを６―０の大勝に導いた。

　ギラついた長友が帰ってきた。日本人初の偉業、５度目のＷ杯出場を果たした北中米大会１次リーグ第３戦スウェーデン戦（６月２５日）以来、約２か月ぶりのピッチ。右サイドバックで先発し、チームを大勝に導く上下動を繰り返した。「幸せでした。サポーターの皆さんもすごい声援をくれた。自分の居場所だなと、改めて感じました」と感慨に浸った。

　派手さこそないが、貫禄も、情熱も、十分に見せつけた。Ｊ３クラブが相手であっても、観衆が６０００人台であっても、盟友の日本代表コーチ・長谷部誠氏から「ギラちゃん」と命名された、闘志は変わらない。鋭いクロスを起点に獲得したＣＫから味方にゴールが生まれ、対人の守備では一度も抜かれなかった。奪えなくても、前を向かせない。裏に走られても、しつこく食らいつく。百戦錬磨ぶりは健在だった。

　森保ジャパンの敗退が決まった決勝トーナメント１回戦ブラジル戦（１●２）直後、報道陣の前に姿を現した長友は覇気を失っていた。「こんなにいいチームを３２強で終わらせてしまった。ベテランとして責任を感じる。僕は批判されるべき。Ｗ杯は僕らの青春でした。青春が終わってしまった寂しさがあるし、この仲間と離れたくなかった」

　大きな目標を失い、一時は引退へと心が傾いた。それでも長友には、情熱が残っていた。育ててくれたＦＣ東京のため。「どこのケガもなく、元気な体がある状態で辞めるのはもったいない」と訴えてきた、妻で女優の平愛梨ら家族のため。ピッチに立つ理由は、まだまだ残っていた。

　次回３０年Ｗ杯は４３歳で迎える。これまでポルトガル代表のＣ・ロナウドしか成し遂げていない６大会連続出場の難度は高い。しかし４年前、３９歳でのＷ杯出場を目指すと公言した長友に向けられた冷ややかな視線は、実力で黙らせてきた。「ＦＣ東京を優勝させる」という目標を果たすべく一歩ずつ歩みを進めた先にある次のＷ杯。「試合でしかフィジカルは上げられないので。ここから上げていきますよ」。来月１２日に４０歳を迎えるレジェンドが、再始動した。（岡島　智哉）

　◆長友に聞く。

　―復帰戦。コンディションは。

　「（練習期間が）２週間ぐらいだったので、まだまだコンディションは上げていかないといけないけど、今日試合をやれたので。ここから一気にグンと上がると思います。上がる一方ですね」

　―サポーターからも大声援。

　「感謝がすごく芽生えてきましたね、はい」

　―チームも大勝。

　「失点ゼロで、しっかり勝ちきったことは非常に大きい。よかったなと思います」

　―次はリーグ戦出場。

　「６０分間プレーできたことは、自分にとって大きかった。（リーグ戦出場へ）いい準備をしていきます」