どんどん「スリム」になる中国の衛星―中国メディア
商業宇宙分野では、衛星の打ち上げ費用は一般に重量1キログラム当たりで計算される。そのため商業宇宙企業にとって、衛星の軽量化は単なる技術的課題ではなく、市場競争力にも関わる重要な問題だ。
湖南省株洲市の北斗産業パークを取材したところ、賽徳雷特衛星科技の生産現場で技術者が衛星プラットフォームを囲み、ケーブルの接続作業を行っていた。小型化と軽量化がまさに同社の技術的キーワードだ。
2018年の設立以来、賽徳雷特が開発中または引き渡した衛星は累計で数十基に達した。うち「XR-11」と呼ばれる衛星は25年5月21日に酒泉衛星発射センターから打ち上げられた。賽徳雷特の共同創業者で副総経理の安好（アン・ハオ）氏は、「重量はわずか135キログラムで、0．5メートル級の分解能、12キロメートルの観測幅、機動機能を備えた同クラスでは、最も軽量かつ小型の部類に入る。同等の性能を持つ同種製品の重量は通常250キログラムを超えるため、打ち上げ費用だけでも1000万元（約2億3500万円）近く節約できる」と説明した。
従来の方式は「プラットフォームにペイロードを搭載する」というものだった。つまり、プラットフォームはプラットフォーム、ペイロードはペイロードとしてそれぞれを管理し、両者の境界は明確に分かれていた。ペイロードはプラットフォームの設計に合わせて適合させる必要があるため、重量や体積を柔軟に調整することは難しかった。しかし賽徳雷特はペイロードを中心に据え、プラットフォームをペイロードに組み込むことで、その機能を支えるアプローチを選択した。分かりやすく言えば、カメラの「骨格」をそのまま衛星の「骨格」にするということになる。これにより、従来はカメラを衛星の中に搭載していたのに対し、現在はカメラそのものが衛星の一部になっている。
この100キログラム余りの軽量化は主に三つの面から実現した。第一は構造の融合で、従来は分離されていた構造部品を統合して共用する。第二は電子部品の統合で、余分な回路やケーブルを削減する。第三は機能の統合で、一つの部品に複数の機能を担わせる。コンポーネントの選定では、XR-11に中国科学院長春光学精密機械・物理研究所が開発した「0．5メートル級商用リモートセンシングカメラ」を搭載し、衛星全体の重量をさらに削減した。
軽量化によって、性能は低下しないのだろうか。それについては以下の一連のデータがその答えを示している。XR-11は軌道投入からわずか8時間後に最初の画像を伝送した。軌道上で1年間に地球を5530周し、8760時間にわたって安定稼働したほか、画像撮影ミッションを1万4000回以上実施した。技術チームによると、軽量化と信頼性は二者択一ではない。削減したのは余分な構造や重複する機能であり、安全マージンを削ったわけではないという。
この軽量化ソリューションの根底にある論理は、光学リモートセンシング衛星、SAR衛星、通信衛星など、さまざまな種類の衛星にも応用できる。賽徳雷特によると、現在すでに衛星全体の受注を20件近く獲得しており、事業は深宇宙探査や軌道上サービスへと拡大しつつある。安氏は「今後、農業の精密予測、保険の損害査定、油田の位置特定など、これまで十分に満たされていなかった商業ニーズに応えるためには、より安価で軽量な衛星が必要になるだろう」と話した。（提供/人民網日本語版・編集/KN）
