C大阪“停滞感打破”のキーマンは本間至恩か「最後に勝たせられる選手にならないといけない」

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　アーサー・パパス監督新体制でスタートし、上位躍進を目論んでいたセレッソ大阪。J1開幕戦となった“大阪ダービー”ガンバ大阪戦を5－2で圧勝した際には、「今年は大きな成果を残すのではないか」と期待も高まった。

　だが、その後は浮き沈みの激しい戦いが長く続いている。5～6月には中位まで上がったこともあったが、ここ最近は何とか一桁順位をキープしている印象だった。こうした中、迎えた9月23日のアウェイ鹿島アントラーズ戦。ご存じの通り、鹿島は20日の浦和レッズ戦を1－0でモノにし、首位に返り咲いたばかりだ。その難敵に対し、指揮官は前節・柏レイソル戦から11人全員を入れ替えるという大胆采配を見せた。

「クラブのことを考えた時、今後どう優勝争いをしていくか。シーズン終盤でもありますし、選手がどこまでできるのか、しっかりと試さないといけなかった」とパパス監督は説明。ここまで活躍しきれなかった面々に奮起を求めたのだ。

　その一人が本間至恩だ。ご存じの通り、アルビレックス新潟アカデミー育ちの25歳のMFは、10代の頃からテクニカルなドリブラーとして名を馳せていた。新潟時代の2020～2022年はJ2ながら目覚ましい働きを披露。強烈なインパクトを残していた。そして2022年7月にはベルギーのクラブ・ブルッヘへ移籍。初の海外挑戦に打って出たが、2シーズンの在籍の大半がセカンドチームでのプレーとなり、フィジカル色の強いリーグで持ち味を発揮できずに苦しんだ。

　その本間が再起をかけ、2024年7月に赴いたのが浦和だった。当時はペア・マティアス・ヘグモ監督体制で、攻撃に特徴のある本間を戦力にしようとしていたが、その矢先に監督が交代。守備強度を重視するマチェイ・スコルジャ監督が再就任すると出番が遠のき、そのまま1年近くが経過してしまった。

　苦しむ本間に白羽の矢を立てたのが、セレッソだった。今年3月末にレンタル移籍が決定。4月は限定的な起用となっていたが、6月以降は徐々に出場時間を増やし、現在に至っている。「（後半21分から出た）前節（柏戦）は悔しい思いをしたんで、結果で取り返すところを意識しました」と本人は今季3度目の先発チャンスを最大限生かそうとした。

　序盤からアグレッシブな姿勢を見せた背番号19は実際に見せ場を作った。それは前半26分のPKを奪ったシーンだ。本間は喜田陽とともに柴崎岳に激しくプレスに行き、ボールを奪取。そこから中島元彦、阪田澪哉とつながり、右からの折り返しに飛び込んで知念慶のファウルを誘ったのだ。知念は「PKだったのか疑問が残る判定」と不満そうだったが、判定は覆られない。それをヴィトール・ブエノが決め、セレッソは敵地で先手を取ったのである。