クラブW杯出場を目指した大学生FW 「この有様。情けない」浦和内定の逸材が直面した課題
桐蔭横浜大学4年FW肥田野蓮治、浦和行きを決断「自分にプレッシャーを」
夏の「大学サッカーの全国大会」とも言える総理大臣杯の関東代表を決めるアミノバイタルカップ。
関東大学サッカーリーグ1部、2部、3部、さらには都県リーグの垣根を超えた一発勝負のトーナメントでは、毎年のように数々のドラマが生まれる。プロ内定選手、Jクラブが争奪戦を繰り広げる逸材、そして彗星のように現れた新星が輝きを放つ。今大会も6月5日から29日にかけて開催され、注目を集めた選手や印象深いエピソードを紹介していきたい。
第6回目は、総理大臣杯出場を決めながらも、アミノバイタルカップ準々決勝で流通経済大に敗れた桐蔭横浜大のエースストライカー・肥田野蓮治。来季、浦和レッズ内定のレフティーFWは、葛藤を抱えながらも前を向き続けていた。
関東第一高時代から馬力のあるアタッカーとして注目を集めていた肥田野。中学から高校途中まではゲームを組み立てる役割が多かったが、高校3年時には左足からの展開力に加え、時にはぐいぐいとボールをドリブルで運び強烈なシュートを放つなど、よりダイナミックなプレースタイルへと進化していた。
特に1学年下のFW本間凜（現・国士舘大学）とのホットラインは強烈だった。アタッキングサードで動きながらポジションチェンジを繰り返すだけでなく、ワンツーや肥田野のスルーパスから本間の抜け出しなど、多彩な連係でゴールに直結するチャンスを量産。選手権では全国ベスト4と強烈なインパクトを残し、その後、大学サッカーの道を選んだ。
大学では、チャンスメイクよりもアタッカーとしての資質が評価されるようになる。2年時に頭角を表すと、3年時にはブレイクの時を迎える。関東1部で3ゴールと数字こそ多くないが、屈強なフィジカル、爆発的なスピードの仕掛け、アタッキングサードでのパスやダイレクトプレー、そして3人目の動きでラインブレイク。多彩な攻撃パターンを備えた逸材アタッカーをJクラブが放っておくはずがなかった。
真っ先に動いていた浦和以外にも獲得に乗り出すクラブはあったが、「自分にプレッシャーをかけたかった」と彼は今年1月、浦和行きを早々に決断した。
迎えた今季、関東1部前期終了時点で5ゴールを挙げた一方、チームは12チーム11位と苦戦を強いられた。巻き返しを期したアミノバイタルカップでは全国出場権を手にしたものの、準々決勝で流通経済大に敗れて5位決定戦に回り、最終的に6位。肥田野はノーゴールに終わった。
「不甲斐ないというか、チームに貢献できていない。全国こそ決まりましたが、僕は何もしていない。正直、焦りもありますし、重圧をここにきて感じています」
プロ入り前に直面した壁「今のうちに経験ができるのはプラス」
肥田野にとって、アミノバイタルカップは「自分の意地を見せる大会」でもあった。大会期間中、内定先である浦和はアメリカでクラブ・ワールドカップを戦っていた。当初、メンバー入りを目指していたこともあり、悔しさは大きかった。
「まずは呼ばれていないという悔しさがあります。レベルは全然違いますが、アミノで結果を出す。優勝するつもりで臨みました。でも、結果はこの有様。本当に悔しいし、情けない気持ちでいっぱいです」
強烈なプレッシャーを味わい、それを乗り越えて強くなっていくために早い決断を下した。この現実から逃げることなく、真正面から立ち向かおうとしている。
「結果が出ない時に焦りや不安が来るのはもう当たり前の世界。プロに入ったらもっと厳しい競争と周りの目が待っている。今のうちにこういう経験ができるのはプラスだと思うし、当たり前の壁にぶち当たっているからこそ、プロに行く前に乗り越えて一皮も二皮も剥けていかないといけないと思っています」
苦しみながらも自分なりにもがくなか、少しずつ光明も見えてきた。
「内定選手だからいいところを見せるというより、内定選手だからこそ、自分が一番泥臭くやらないといけないということ。チームが勝利する試合は、自分が一番本能で戦えている。前線からの守備、鼓舞する声、ゴールに向かっていく推進力が出ているからこそ、結果がついてくる。今はそれができていないからこその結果だと思うので、もう一度初心に返って泥臭くやらないといけないと思っています」
気づかぬうちに、自分で背負いすぎていた。もっと自由に、自分らしく、己を解放する。そこにこそ、チームを引っ張る力が宿る。
「今できることをコツコツやらないといけないのに、先を見すぎてしまった自分がいました。でも、この葛藤は必要な道だからこそ、もっと強くなれると信じてやっていきたいです」
その目は鋭さを取り戻そうとしていた。まずは一歩を着実に。今大会は彼のサッカー人生において、大きな転機となるはずだ。（FOOTBALL ZONE編集部）
