大谷翔平も何度かピッチクロック違反を取られている（写真・AP/アフロ）

　2023年シーズンから米大リーグで導入された、投球間に時間制限を設ける「ピッチクロック」の導入が、NPBでも検討されていることが6月11日、わかった。

　サッカーなどほかのスポーツと比べて、昔から「試合時間が長すぎる」といわれ続けてきた日本のプロ野球。それは日本に限らず、米国もだ。米国で4大スポーツとされる野球（MLB）、アメリカンフットボール（NFL）、バスケットボール（NBA）、アイスホッケー（NHL）のなかで、野球だけが唯一、時間制ではない競技であり、平均試合時間もいちばん長い。

　そこで、大リーグは今季から試合時間短縮を目的に「ピッチクロック」を導入したところ、試合時間を大幅に短縮（開幕から全50試合終了時の平均試合時間が、2022年の平均から30分短縮）させることに成功。効果があることが証明された。

　また、3年後の2026年に予定されている第6回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）でも、ピッチクロックの導入が確実視されており、今後、NPBでも導入に向けて本格的な議論に入る可能性が高まっている。

　では、ピッチクロックとは具体的にどういうものなのか？　あらためて説明すると、投手だけでなく、捕手や、打者にも適用されるルールとなっている。大リーグでは、ピッチャーの場合、ボールを受けてから、以下の規定に沿って投球しなければならない。

・ランナーなしの場合　15秒以内
・ランナーありの場合　20秒以内

　この制限時間をオーバーすると、ペナルティとして、1ボールが宣告される。

　ほかにも、キャッチャーの場合は、残り9秒までにキャッチャーボックスに入ってポジションに着く（それを破ると1ボール）、バッターは残り8秒までにバッターボックスに入って構える（それを破ると1ストライクが取られる）といったルールとなる。

　これが適用されれば、いままで当たり前のように見られた、ピッチャーが捕手の出すサインに何度も頭を振ったり、塁上のランナーに執拗に牽制球を続けるといった光景は見られなくなるだろう。

　NPBのピッチクロック導入検討に対して、ネット上では、

《慣れれば選手もファンもメリットだらけ。ランナー出したら1球投げるのに40秒が当たり前のプロ野球は暇な人しか見ていられない》

《だらだらとした試合展開多いからマジで導入すべき　MLBはテンポはやくて快適》

　など、賛成の声もあがった一方で、

《応援歌の前奏で終わるなぁ。…なんて思ってしまう》

《応援歌好きにはツラいルール》

　という、日本のプロ野球独自の「鳴り物応援」への影響を心配する声もあがった。

　NPBは2024年以降を視野に、運用を模索していくようだが、はたして、どうなる？