セルティックで屈辱の出番なし…井手口陽介が生まれ故郷の福岡で再起をかける「絶対もう１回代表に入ってW杯に出たい」
それが、アビスパ福岡への期限付き移籍が発表された時の第一声だった。
井手口陽介は２度の海外挑戦でいずれも結果を出せず。セルティックでは移籍間もない１月にカップ戦でデビューを果たしたものの、ケガなどの影響もあって、ここ１年間は出場機会を得られなかった。
「ずっと試合をしてプレーしたいという気持ちがあった」と自身の心境を口にする。ここが自分のリスタートの場所。そんな想いが第一声から伝わってきた。
長谷部茂利監督が「彼のゲームの中で持っている力、攻守のエネルギー、アグレッシブなプレー、得点も取れる。何よりもボールを奪う能力が非常に高い。そういうところを期待している」と口にするように、ボール奪取力に加え、ラストパスや自らゴールを狙える力は、中盤の構成力を上げて、得点力不足という課題の解消を図るアビスパが求めていた力でもある。
井手口にとって必要な場所。そしてアビスパにとって必要な力。互いの想いが一致しての移籍だった。
だが、過去の実績で勝負ができるほどＪリーグの世界は甘くはない。それは本人が一番理解しているはずだ。「もう１回這い上がるという意味で、試合には出続けないといけない。その中でも毎試合、毎試合ハイパフォーマンスをしていかないといけない」と口にするのは決意の表れ。
カタール・ワールドカップを見て「すごく刺激をもらえた。絶対もう１回代表に入って、あの舞台に立ちたいという想いがすごく芽生えた」と口にするが、まずは自分らしさを取り戻し、さらにプレーの幅を広げることが、その想いの実現に繋がる。
ただ、それも心配はいらないだろう。長谷部監督が選手に求めるのは、自らの特長を最大限に発揮すること。さらに言えば、その特長をどのように使えばプレーの幅が広がり、ひとつ先の自分を見つけられるかを選手に説く。
実際、長谷部監督の下で自分の特長の活かし方に変化を付け、得意ではないと思われたものが新たな特長になり、プレーの幅を広げた選手は多い。
そして、それはチームの成長にもつながる。新しくなったチームに指揮官が求めるのは新しい血が作り出す変化と、新しい血が融合し、生まれるグループとしての変化。
昨年までに築いた守備の強度をさらに上げながら、アタッキングサードに至るまでのプレーの質を上げて、攻撃力アップを目ざすアビスパにとって、井手口のプレーが生み出す変化は、周囲に派生し、新しいアビスパの形を生み出すはずだ。
合流初日には緊張した様子を見せず、時に大きなジェスチャーと笑顔を見せながらボールを追い、「すごく明るくて、スタッフ、選手含めて一体感がすごくあるなと感じた。また選手、スタッフを含めて、フレンドリーな雰囲気があったのでリラックスできた」と話すように、すんなりとチームには馴染めた様子だ。
練習後に行なわれた囲み取材では、メディアから質問があるたびに身体の向きを変えて、記者と正対して丁寧に受け答えする姿に実直な一面が見えた。そして口にした「感謝」「恩」という言葉が印象に残る。そんな想いをプレーで表現してくれるに違いない。
まずは試合勘と試合体力を取り戻すのが最初の仕事になるが、経験豊富な26歳がもたらす変化がどのようなものになるのか、今から楽しみにしたい。
取材・文●中倉一志（フリーライター）
【布陣図】2023年シーズン J１全18クラブのポジション別最新序列
