引退レース2日前、小平奈緒が不意に涙した理由 地元・長野で最後に見た“夢の景色”
全日本距離別選手権でラストラン、感情を揺さぶられた相澤病院からのメッセージ
10月22日、長野市のエムウェーブには午前9時頃から1000人を超える人々が詰めかけていた。2018年平昌五輪スピードスケート女子500メートルで金メダルを獲得した小平奈緒（相澤病院）の現役ラストレース、全日本距離別選手権・女子500メートルは12時過ぎにスタート。4度出場した五輪で金メダル1つ、銀メダル2つを獲得してきた名選手の姿をこの目にとどめたいと、小平の出番が迫る頃には満員の6085人の観衆がスタンドを埋めていた。
エムウェーブ関係者は、「満員になるのは98年長野五輪以来ではないか」と、小平の人気の高さに感嘆していた。小平を18年間指導してきた結城匡啓コーチは「僕は清水（宏保）のコーチとして長野五輪を経験していますが、ここに『WAになって踊ろう』が流れたら、そのまま長野五輪です」と感慨深げだった。朝早くから人々が続々と集まる様子は、“スケート王国”オランダの聖地ティアルフのようでもあった。
小平は“本物のアスリートとしての滑りを多くの子供たちに見てもらいたい”と、レースが近づくにつれて高ぶる感情に蓋をしながら当日を迎えた。
実はレース2日前にエムウェーブ入りした時、手にした大会プログラムのページを何気なくめくり、感情を揺さぶられる出来事があったという。
「プログラムって例年はあまり見ないのですが、その中に相澤病院からのメッセージが書いてあって、それを見つけてしまった瞬間に30分間ぐらい涙ぐんで、固まったんです」
普段は見ないというプログラムをめくったのは、どこかにラストレースへ向かう特別な感情があったのかもしれない。
小平はプログラムに掲載されている、相澤病院からのメッセージに目が釘付けになった。そこには「たくさんの応援をありがとう」「13年間、そのエールの傍にいられたことを私たちはとても嬉しく、誇りに感じています」などと綴られていた。
地元の信州大学を卒業した2009年、リーマンショックの影響で所属先が決まらず途方に暮れかかっていた小平を雇い、スケート部を作ってくれた相澤病院。思いやりあふれるメッセージに胸を衝かれ、目に涙が浮かんだ。
「これではいけない。最後までちゃんと腹をくくって滑り切らないと。そう思って、そこから急いで感情の扉を閉めました」
昨年の大会を上回る37秒49をマークした凄さ
こうして迎えたレース当日は、完璧な集中モードのまま会場入りすることができた。
ラストレースは素晴らしかった。得意のアウトスタート。最初の100メートルを全体でトップの10秒44で入ると、最初のコーナーでスムーズに加速し、バックストレートでは観客がバチバチと鳴らすハリセンの音に背中を押された。一抹の不安があったという最終コーナーも無事にクリアした。「あとは歯を食いしばってフィニッシュするだけ」と飛ばし、37秒49でゴールした。
「最初の100メートルは10秒台の前半が出たので、良い集中力でスタートを切れたと思います。第1カーブでは完全に（重力に）身を委ねて、バックストレートもかなりいい滑りで通過しました。（最終の）インカーブを抜けていく時は、“もしかしたら転ぶかもしれない”という不安が一瞬よぎったのですが、でも足元がすごくしっかりしていて、全然その心配はいりませんでした。（カーブで足を交差する）最後の1クロスを踏み終えた後に、最後のストレートはもう自由だ、ゴールまで一直線に飛び込むだけだと思い、その後はすごく気持ち良く滑ることができました」
会心の滑りだった。しかし、派手なガッツポーズは見せない。小平はゴールの瞬間、右手の拳を小さく握りしめ、右手を一度だけ掲げると、その後は静かにリンクを流した。最終組で滑る選手のためにスタンドに向かってジェスチャーで静まるようにお願いする姿もあった。小平らしさは人生の節目となるラストレースでも変わらなかった。
結果は、2位の木美帆を0秒69上回る圧勝。8年連続13度目の優勝が、現役最後に残した成績となった。
「氷とケンカすることもありましたが、やっと親友になれたと思います」
今の自分のすべてを滑りで表現できたと、笑みを浮かべた。
それにしてもシーズン開幕戦、しかもわずか1レースだけのために、夏場のとてつもなく厳しいトレーニングを乗り越えてきたことは驚異的としか言いようがない。そして難しいシーズン初戦で、昨年のこの大会で出した37秒58より速い37秒49をマークしてみせたのである。ラストレース後に取材に応じた結城コーチは、「頭が下がる思いです。筋書きがあってもなかなかこのようにはならない。本当に、素晴らしいレースだった」と感服していた。
長野五輪の光景を再現「オリンピック以上の大きな宝物になった」
結城コーチはさらに、小平が北京五輪直前の今年1月に右足首を捻挫していたことについて触れながら、今回のタイムの偉大さについて補足説明をした。結城コーチによると、小平は大学3年の時（07年）とオランダ留学2年目（16年）に右足の捻挫を2回していたため、北京五輪前の捻挫によって大事な靱帯が2本切れてしまったという。
「そう考えると、去年のこの時期よりパフォーマンスがいいというのは、とんでもないことなんです。右足首は5月頃までには機能的に問題のないところまで回復したのですが、これは本人の努力。周りでどういうケアをしようが、サポートしようが本人なんです。奇跡という言い方はおかしいですけど、今回、ここで何事もなかったかのようなパフォーマンスを見せるという努力も、横で見ていて素晴らしいと思いました」
結城コーチはしみじみと言った。
全レース終了後の16時頃から始まった引退セレモニーは、ほとんどの観客が残っている中で行われた。小平は今月上旬の会見で、「私がオリンピックという夢を目指すきっかけになったのが長野オリンピック。会場で実際に見ることはできなかったのですが、多くの人たちが一体となって共鳴している空間を、画面越しでも感じ取ることができました。そんな雰囲気、空気感を作り出すことができれば嬉しい。最後に夢見る景色が見られるかもしれないと思っています」と話し、期待を膨らませてこの日を迎えていた。
夢はラストレースで実現した。
「本当に夢にまで見たこの会場で滑ることができ、幸せでいっぱいです。テレビ画面で見た時より、人の温もりを感じました。今日のこの空間は、自分の中でオリンピック以上に大きな宝物になりました」
喜びを噛みしめるようにそう言った。
「ゴールを決めて向かう時のエネルギーは、今まで感じたことがないぐらいの熱量でした。これは今後、何かを始める時のエネルギーとして活用できるのではないかと思っています」
夢を見るきっかけとなったエムウェーブで最高の夢を実現した、世界一幸せなスケーターが微笑んでいた。
（矢内 由美子 / Yumiko Yanai）
