ディフェンディング・チャンピオン----。

　それが、１月17日に開幕が迫った全豪オープンに挑む彼女が双肩に背負う肩書だ。

「もちろん重圧は感じるし、そのことはどうしても常に考えてしまう。でも、純粋に今は、大会に出て勝ち進みたい」

　少し疲れたような笑みをこぼし、大坂なおみは４度目となる"連覇"への挑戦について、そう語った。


リラックスした表情で練習する大坂なおみ

「今はナーバスになっている」と本人が認めるように、タイトルを守ることへの重圧は、過去にも彼女を苦しめてきた。

　2018年に全米オープンでグランドスラム（GS）初優勝した翌年は、同大会の４回戦で敗退。前年優勝者として挑んだ2020年の全豪オープン、そして2021年の全米オープンでも、いずれも３回戦で失意の敗戦を喫した。

　特に記憶に新しいのは、４カ月前のニューヨーク。18歳の新鋭レイラ・フェルナンデス（カナダ）に敗れた大坂は、会見で涙を流し、「しばらくテニスから離れる」とこぼしたのだ。

　そのような苦い経験を踏まえてだろうか。昨年末にメルボルンを訪れた大坂は、「今までとは異なるアプローチ方法で、グランドスラムに備えている」という。

　これまで町に出ることはほとんどなく、ホテルと会場を往復するだけだった彼女が、今回は町に繰り出し、「キャンドルとお香を買った」。

　お香に火を灯し、瞑想をし、さらには日記帳に日々の心境を書き留める----。それら新たなルーティンを通じ、心の緊張をほぐそうとしているようだ。

　一方で、変えることのないルーティンもある。

　それが、ドローを見ないこと。大会前の会見でも、話題がドローに及びそうになると、「お願いだから言わないで！」と笑いながら質問をさえぎった。

　ドロー全体を見ることなく、「次の対戦相手だけ確認する」というのは、彼女のいつものスタイルだ。

　だからこそ、彼女が現時点で知るのは、初戦の対戦相手がカミラ・オソリオ（コロンビア）という53位の選手だということ。ただ、そのオソリオについては「正直、何も知らない」と打ち明ける。

【初戦の相手は危険な20歳】

「何も知らない選手との対戦は珍しいので、とてもワクワクする。すごく新鮮なことだもの」

　来たる初対戦についてそう語る大坂は、コーチのウィム・フィセッテが「私の頭に入りきらないくらい、相手の情報をたっぷり集めてくれるはず」と笑った。

　ちなみに、大坂が初戦で当たるオソリオは、コロンビア出身の20歳。昨年のこの時期に186位だったランキングを、一段飛ばしで駆けあがってきた。

　母親はバスケットボール選手、父親はサッカー選手で、祖父もワールドカップに出場したほどのサッカー選手（ローランド・セラーノ／1962年Ｗ杯チリ大会出場）というアスリート一家の出自。162cmと小柄だが、フットワークとボールを打ち抜く能力に優れ、スライスやボレーもそつなくこなすオールラウンダーだ。

　昨年はクレーコートで結果を残したが、11歳の時から米国フロリダ州のアカデミーを拠点とするため、ハードコートの経験も豊富。つまりは、グランドスラムの初戦で対戦する相手としては、相当に危険な選手である。

　大坂にとってのもうひとつの不安材料は、前哨戦の準決勝を棄権する理由となった腹筋のケガ。過去にも幾度か痛めてきた古傷だが、「回復は非常に早く、現時点では問題ない」と明言し、「もし何かあれば、ナナが治してくれるし」と笑顔で続けた。

　大坂の言うナナとは、トレーナーの茂木奈津子のニックネーム。「昨年はチームのみんなに不義理なことをしてしまった」と悔いた大坂だが、長年を掛け築いた信頼関係は変わらぬようだ。

　昨シーズン、「うつ状態」であることを告白した大坂にとって、乗り越えるべき最大の障壁は、彼女の内にあるのは確かだろう。それは今大会だけでなく、彼女が公言してきた「キャリアグランドスラム」や「可能なかぎり多くのグランドスラム優勝」の夢を叶えるためにも、克服しなくてはならない課題だ。

　先週の前哨戦で４カ月ぶりの実戦を戦った大坂は、試合を重ねるごとに調子を上げ、３つの白星を獲得した。前述したように、準決勝は大事をとって棄権したため、今季負け知らずのまま全豪オープンを迎えることになる。

【もし負けてしまったら...】

　過去の実績から見ても、連勝街道を走っている時の大坂が強いのは間違いない。厳しい１週目を突破すれば、頂点まで駆け上がる確率も上がるだろう。

　ただ、今の大坂にとってそれ以上に重要なのは、敗戦をいかに受け入れるか......かもしれない。

　全豪オープン開幕を控えた会見で、「いいプレーができれば、勝ち上がることができると思っている」と語った大坂は、その後にこうも続けている。

「もし負けてしまったら、その時は敗北から何かを学び、練習し続け、成長したい」

　それができた時、彼女は"タイトルを守る"以上に、大きな何かを得られるはずだ。