前回のこの欄で、遠藤保仁と中村憲剛について述べた。Ｊ2のジュビロ磐田で現役を続ける選択をした遠藤と、今季限りでの引退を発表した中村憲剛。遠藤が移籍した磐田でスタメン出場を果たしているように、中村憲剛も他のクラブに移れば、出場機会は川崎フロンターレの選手でいるより断然、増すのではないか、と。

　この件で筆者が改めて強調したいのは、そうしたお節介を焼きたくなる環境がサッカーの世界に用意されていることだ。日本のスポーツ界においては特殊な環境と言っていい。

　分かりやすいのはプロ野球との比較だ。この時期、ネットのニュースがしきりに報じているのは、プロ野球の各球団が、来季の契約を結ばないと発表した自由契約になる選手の名前だ。かつてドラフトを沸かせた選手。耳にする機会がなかった若手選手もいれば、つい２、３年前まで主力として活躍していた選手の名前も目に止まる。そのまま引退する選手もいれば、現役続行を希望し、トライアウトに臨もうとしている選手もいる。プロ野球の厳しい世界を垣間見るニュースだ。

　現役続行を希望する選手の中で、その望みを実際に叶えることができる選手はどれほどいるだろうか。毎年、年末の頃だと思うがその泣き笑いの模様を伝えるテレビのドキュメンタリー番組が必ず放送される。お腹の大きな奥さんがいたり、小さな子供を抱えていたり、ここでプロ野球選手という職を失うことはできないという切迫感が、ひしひしと伝わってくる内容だ。

　他球団から誘いの声が掛かる選手もいれば、願い叶わず、プロ野球の世界から足を洗う選手もいる。そうした悲喜こもごもの姿を見るたびに、救われる選手はサッカー界の方が多くいることに気付かされる。

　決めつけるわけではないが、筆者の知る限り、Ｊリーグに対する違和感として、チーム数の多さを挙げるプロ野球好きは多い。プロ野球に長年親しんでいる人ほど、チーム数が多すぎて分かりにくいと言い出しがちだ。

　こちらもプロ野球は子供の頃から見ているので、その気持ちはよく分かる。だが、中学生になり、サッカー専門誌を買うようになり、毎月、欧州サッカーの順位表を眺めるようになると、日本のプロ野球に疑問を覚えた。セパ併せて12球団というその数が、少なく映るようになった。

　さらに欧州サッカーが、１部リーグはまさに氷山の一角で、２部リーグ、３部リーグ、４部リーグ……と、ピラミッド型の構造になっていることに、新鮮さを覚えた。下のカテゴリーと入れ替えがない日本のプロ野球の方に、気がつけば不自然さを覚えるようになっていた。

　サッカー選手に引退はない。そうした言い回しを素直に受け入れることもできた。１部で通用しなくなれば、２部がある。２部がダメなら３部がある。３部に落ちても、実力が回復すれば２部に昇格できる。そこで活躍すれば１部に舞い戻れるかもしれない。下りの階段と昇りの階段を、実力に合わせて移行できる仕組みがある。

　セパ各６球団で２部がない日本のプロ野球は、その上位と下位とでチーム力に大差が存在しないことを意味する。選手はそのレベルを維持していない限り、その集団から溢れることになる。レベルに応じて下りの階段を降りることはできない。その瞬間こそが引退の時期になる。プロ野球選手として、かなりのレベルにあるにもかかわらず、だ。

　プロ野球から中村憲剛は生まれても、遠藤保仁は生まれにくい。チーム数の多い少ないは、働く場所の多い少ないに比例するのだ。

　２、３年前だったと記憶するが、日曜日の朝、お馴染みとなっている討論番組のスポーツコーナーで、張本サンが、当時Ｊ２だった横浜ＦＣで現役を続けるカズこと三浦知良について「そろそろ引退した方がいい」と評論したことがあった。その話の中で「Ｊ２はプロ野球で言えば２軍でしょ」と述べていた。２軍暮らしを続けるなら辞めた方がいいとばかり、プロ野球のコンセプトでサッカーを語っていたのだが、この捉え方をしている限り、プロ野球、サッカー、それぞれの特殊性は浮き彫りにならない。