久保裕也の大活躍に“ベルギーの先輩”小野裕二の胸中は？
今年１月にベルギーのシント＝トロイデンからサガン鳥栖に移籍した小野裕二は、２節の川崎戦で足を痛めて戦線離脱。５節のFC東京戦でようやく復帰を果たした。
ポジションは開幕２試合と同じ右インサイドハーフ。中盤を縦横無尽に走り回り、守備では身体を張ったタックルやカバーリング、攻撃では持ち前のテクニックでキラリと光るプレーを見せた。
元々はFWやトップ下が主戦場のアタッカーだが、65分にピッチを退くまで３センターハーフの一角で効果的に機能。本人もベルギーで経験済みだったというポジションに手応えを感じていた。
「インサイドハーフはベルギーでやっていたので、マッシモ（フィッカデンティ監督）はそれを見ていてくれたんだと思います。まずしっかり守って、チャンスがあれば攻撃に絡めるように意識しています。まだまだ課題はたくさんありますけど、悪くはなかったです」
1992年生まれの小野は、宇佐美貴史（アウクスブルク）、柴崎岳（テネリフェ）、小林祐希（ヘーレンフェーン）、宮市亮（ザンクトパウリ）、高木善朗（東京V）、武藤嘉紀（マインツ）らと同じいわゆる“プラチナ世代”の一員だ。横浜で17歳にしてトップデビューを飾り、プロ契約時には18歳で背番号10を託されるなど、次世代のドリブラーとして脚光を浴びた。
13年１月にはスタンダール移籍で初の海外挑戦。しかし、15年７月に加入したシント＝トロイデン時代を含めて、ベルギーでは４年通算で47試合・１得点と不本意な成績に終わる。左膝靭帯断裂、顎の骨折など相次ぐ怪我にも悩まされた。本人はこの欧州時代を「怪我もあったし、色々なことがあった。でも、自分の財産になっています」と振り返った。
ちなみに、小野がＪ復帰を決意した１月には、入れ替わるような形で１歳年下の久保裕也がスイスのヤングボーイズからベルギーのヘントに移籍。しかも、その久保はいきなり７試合で５得点と爆発し、３月シリーズの日本代表では５得点に絡む（２ゴール・３アシスト）活躍を演じた。そんな後輩の姿には触発されるものがあるという。
「僕はベルギーで結果を残せなかったけど、彼の活躍は刺激になっています。浮かれるなんて絶対にないと思いますけど、このまま活躍を続けて、日本人の価値を高めてほしい」
とはいえ、小野に負い目や気負いは一切ない。セビージャからC大阪復帰を決めた清武弘嗣をはじめ、ホルンを離れて鳥栖でチームメイトになった権田修一、フィテッセからFC東京に帰還した太田宏介、シュツットガルトから柏に加入した細貝萌など、同じくヨーロッパから日本に帰国した先輩たちとともに、今は目の前の戦いに集中している。
「キヨくん（清武）も頑張っていると言っていましたし、僕も鳥栖でしっかり戦って、チームを勝たせたい」
小野は迷いのない表情で力強くそう言い切った。
取材・文：白鳥大知（サッカーダイジェストWEB）
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