【コラム】宇佐美貴史、苦境の中で徹底した改善…積み重ねた努力の先に待つ勝負のとき

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　年内最終戦となったブンデスリーガ第16節のドルトムント戦。クリスマス直前にも関わらず、8万人超の大観衆が押し寄せた敵地シグナル・イドゥナ・パルクに乗り込んだアウクスブルクの先発イレブンに背番号39をつけるFW宇佐美貴史の名はなかった。

　ディルク・シュスター監督解任によって、12月17日に行われた前節のボルシアMG戦で今シーズン初スタメンに抜擢され、守備面で貢献した彼の連続出場を予想する現地メディアも多かった。が、ふたを開けてみればベンチスタート。アウクスブルクが韓国代表FWチ・ドンウォンの一撃で先制し、ドルトムントのフランス代表MFウスマン・デンベレに同点弾を奪われる一進一退の攻防が続いたことで、マヌエル・バウム新監督は守備を固めて勝ち点1を確保する手堅い戦い方を選択。宇佐美という攻撃のカードを切ることなく、1−1のドローに持ち込んだ。

「ドイツでボールを保持するスタイルを採っているのは上位6〜7チームくらい。バイエルンとかドルトムントというクラブに対して、1部下位のチームの戦い方が徹底しているというのは、ドイツでは結構あることだと思います。今日の左サイドは5バックの左まで落ちるシステムだったんで、そういう中で（自分）はまだ使いにくいと思われてるのかなと感じます。ただ、僕としてはできる自信はあるし、前の監督の下で積み上げてきたものは絶対に生きてくると思う。今回みたいに5バックの左に吸収されないといけなくても、プラスアルファの攻撃力を出していくことが大事。1試合の中でサイドで仕掛けられる回数が5回に満たないでしょうけど、その5回でどう自分の色を出していくかを徹底できればチャンスは増えてくる。サイドで強烈な仕掛けができて、後ろにも戻れるようになれば、物凄いレベルの使いやすい選手になれる。そう考えてポジティブに取り組んでいます」と宇佐美は出番なしに終わった試合後、努めて前向きに現状を説明していた。

　とはいえ、今シーズンのリーグ戦16試合のうち出場は5試合。先発わずか1試合というのは、本人も想定外だったに違いない。超守備的戦術を志向したシュスター前監督がヘディングの競り合いに長けた長身選手を前線にズラリと並べたがったうえ、宇佐美自身のケガも重なり、9月11日のブレーメン戦から11月19日のヘルタ・ベルリン戦までリーグ10試合連続出番なしという苦境にも陥った。彼を寵愛するヴァイッド・ハリルホジッチ監督からも日本代表落選を突きつけられ、宇佐美は出口の見えない迷路に迷い込んだかのようだった。本人も「試合をこなしながらブンデスリーガのスピードに慣れて、自分の表現したいプレーができるようになっていくだろうと思っていた」と相次ぐ誤算を口にした。

　しかしながら、彼はそこで腐ったり、諦めたりは決してしなかった。かつて試合出場から遠ざかったバイエルン、ホッフェンハイム時代以上に自分自身を冷静に見つめ直し、できることを1つ1つ洗い出して取り組み、改善を図っていったのだ。

「当時も自主練はやってたけど、1人で黙々とボールを触ったりするだけだった。でも今季、試合から遠ざかった時はフィジカルコーチを捕まえて負荷を上げるように仕向けたんです。監督が代わる前のこのチームは、負荷低い練習ってホンマに低いんで、試合に出れない自分は練習で積み上げていくしかない。そう思ってフィジコに『今日終わった後、やってくれ』と言ったんです。そしたら他の選手も『じゃあ俺がやる』とみんなやるようになっちゃったけど、たぶん俺の練習量が一番多かったと思うし、質と量も求めながらやれたと考えてます」と宇佐美は自らアクションを起こしてフィジコを味方につけ、自主トレに変化を凝らしたという。