【Ｗ杯アジア最終予選】日本は組分けに恵まれたのか？ ハリルジャパンの進化を測る意味で“ひとつの物差し”になる試合は──
【グループ組分け】※カッコ内はFIFAランク
グループA
第１ポット：イラン（42位）
第２ポット：韓国（57位）
第３ポット：ウズベキスタン（66位）
第４ポット：中国（81位）
第５ポット：カタール（83位）
第６ポット：シリア（110位）
第１ポット：オーストラリア（50位）
第２ポット：日本（57位）
第３ポット：サウジアラビア（60位）
第４ポット：UAE（68位）
第５ポット：イラク（105位）
第６ポット：タイ（119位）
正直、判断しにくい。日本が苦手という印象もある中東勢はどちらも３か国（グループAはイラン、カタール、シリア。グループＢはサウジアラビア、UAE、イラク）、２次予選で首位通過したチームも４か国ずつ（グループAはイラン、韓国、ウズベキスタン、カタール。グループＢはオーストラリア、日本、サウジアラビア、タイ）と、“どっちもどっち”という印象だ。
対戦スケジュールを見ても、ホームゲームとアウェーゲームが交互に組まれている。ホーム２連戦から始まった前回の最終予選に比べればメリットは大きくないように映るだけに、グループA、Bのどちらが恵まれているかを判断するのは難しい。
とはいえ、初戦をホームで戦えるのはやはり大きい。
明らかに格下揃いだった２次予選とは違い、ここからは本大会を含めて初戦が大きなポイントになる。仮にホームでいきなりUAEに黒星を喫した場合は、一気に暗雲が垂れ込めるはずだ。
前回の最終予選での首位通過は、ホームでオマーンとヨルダンにいずれも快勝し、勢いに乗れたこその結果だった。その“勢い”を生む意味でも、UAEとのホームゲームは絶対にモノにしなければならない。
【対戦スケジュール／グループB】
１節／16年９月１日 日本×UAE
（他の２試合：オーストラリア×イラク、サウジアラビア×タイ）
２節／16年９月６日 タイ×日本
（他の２試合：イラク×サウジアラビア、UAE×オーストラリア）
３節／16年10月６日 日本×イラク
（他の２試合：サウジアラビア×オーストラリア、UAE×タイ）
４節／16年10月11日 オーストラリア×日本
（他の２試合：イラク×タイ、サウジアラビア×UAE）
５節／16年11月15日 日本×サウジアラビア
（他の２試合：UAE×イラク、タイ×オーストラリア）
６節／17年３月23日 UAE×日本
（他の２試合：イラク×オーストラリア、タイ×UAE）
７節／17年３月28日 日本×タイ
（他の２試合：サウジアラビア×イラク、オーストラリア×UAE）
８節／17年６月13日 イラク×日本
（他の２試合：オーストラリア×サウジアラビア、タイ×サウジアラビア）
９節／17年８月31日 日本×オーストラリア
（他の２試合：タイ×イラク、UAE×サウジアラビア）
10節／17年９月５日 サウジアラビア×日本
（他の２試合：イラク×UAE、オーストラリア×タイ）
最終予選での注目点のひとつが、15年のアジアカップで戦ったUAEとの対戦だろう。
オーストラリアで開催されたアジアカップ、日本は準々決勝でUAEにPK戦の末敗れた。そこから監督が代わり（アギーレ→ハリルホジッチ）、２次予選を経てどう成長したのか──。日本の進化を測る“ひとつの物差し”になりそうだ。
UAEとのホームゲームは、おそらく日本が攻め込む展開になるだろう。そうなれば、まさにアジアカップの準々決勝と同じ様相となる。
シドニーで激突した際は、立ち上がりにカウンターからあっさり失点するなど守備陣の脆さだけでなく、決定機をなかなか決め切れない攻撃陣の不甲斐なさも目に付いた。アジアカップでの悪夢を払拭するためにも、UAE戦はとりわけ重要なのだ。
ポット１のオーストラリアを警戒するのは当たり前で、ポット６のタイも２次予選はイラクを抑えて首位通過した難敵だ。どの相手に対しても勝ち星が計算しにくい最終予選では、初戦の勝敗がその後の戦いに大きく影響する。
できれば避けたいのは、最終節までグループの２位以内を確保できない状況だ。最終節のサウジアラビアとのアウェーゲームは言うまでもなく、長距離移動、時差、酷暑と厳しい環境下での戦いが強いられる。そのうえ、「結果を残さないといけない」というプレッシャーも重ねれば、チームが困難に陥る可能性はありそうだ。
このサウジアラビア戦を消化試合にするためにも、最終予選は白星スタートを飾りたい。
文：白鳥和洋（サッカーダイジェスト編集部）
