川口能活が日本サッカーに残した最大の功績 時代を先取り確立した「攻撃的GK像」

今季限りで25年間のプロ生活に終止符、GKのイメージを変えたパイオニア的存在

　J3のSC相模原に所属する元日本代表GK川口能活が、今季限りで現役生活にピリオドを打つことを発表した。

　1996年のアトランタ五輪でブラジル代表を破る「マイアミの奇跡」を演じた守護神は、43歳にしてそのキャリアを終える。川口は日本人GKとして、プレーでもパイオニアになった存在だった。

　川口の名前がサッカー界で脚光を浴びたのは、清水商業高校（当時）のキャプテンとして全国高校サッカー選手権を制した時だった。Jリーグ初年度となった1993年度の大会で、準決勝では後のチームメートになる元日本代表FW城彰二を擁する鹿児島実業高校を相手にPK勝ちし、決勝では国見高校を破った。そして、翌年から横浜マリノス（当時）に加入する。

　そこに立ちはだかっていたのは「松永さんの存在が非常に大きくて、自分が将来、日本代表になるためには松永さんから吸収して、壁を越えないといけないという思いがありました」と話した、元日本代表GK松永成立の存在だった。

　しかし、プロ2年目の95年に当時のホルヘ・ソラーリ監督の推し進めた若返り策もありレギュラーに定着。その後はアトランタ五輪から98年フランス・ワールドカップへと、日本代表GKとして認知されるようになっていった。

　川口のプレーの特徴は、攻撃性だった。今ではGKがビルドアップに関わることや、最終ラインの背後に出たボールに飛び出して処理すること、高く浮き上がるボールではなく、ライナー性のボールで前線につなぐことなどは当たり前になった。しかし、これらのプレーは川口こそが日本のパイオニアだったと言える。本人が「コンプレックスがあった」と話す身長も、そうした能力を磨く要素だったのかもしれないが、ゴールマウスに構えてシュートを止める専門家というイメージを変えたのは川口だった。

　そのことは、川口本人も引退会見でこのように話している。

川口のプレーに日本サッカー界の理解が追いついた

「サッカーとともに進化させなければいけなかったんですけど、ゴールマウスをしっかり守ることを前提に、より攻撃的なフィード、常に攻撃の第一歩としてプレーする。そして、広い守備範囲でゴールを守ること」

　川口はともに進化したと話すが、俯瞰してみれば川口のプレーに日本サッカー界の理解が追いついたと言うほうが適切だったのではないだろうか。

　アトランタ五輪への出場は28年ぶりであり、「マイアミの奇跡」と呼ばれたブラジル戦では28本のシュートをセーブしたことが脚光を浴びた。W杯への初出場も、彼が正GKとして引き寄せた。しかし、そうした表面的な実績よりも、日本のGK像を進化させた功績のほうが、現在にもつながる大きな功績だったと言えるのではないだろうか。

　川口がプロになってから、今年で25年目になる。四半世紀をプロサッカー選手として過ごした男は、間違いなく日本人GKのレベルを一段階上に、そしてその先の方向性を示した存在だった。

（轡田哲朗 / Tetsuro Kutsuwada）