ソフトクリームを手にする白石さん（北斗市で）

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　渡島管内の農業法人「北斗市白石農園」が、トマトのブランド化へ、異色の取り組みに次々と挑戦している。トマトを使ったソフトクリームを開発し、４月からキッチンカーで販売。今月１８日には、野菜や米をふんだんに使ったスープカレー屋もオープンする。農園の知名度を高め、将来的に売り上げ１億円の達成を目指す。

　農園は水稲２・８ヘクタールの他、ハウスと露地で野菜２０品目以上を生産。主力品目はトマトで、甘さを引き出すために植物系ミネラルを投与するなど、栽培に工夫を凝らす。「神トマト」と名付けて販売し、徐々に売り上げを拡大してきた。

　白石敏明さん（３５）は、１月の法人化を機に父から経営を継いだ。神トマトが「青臭さが少なく、高糖度でフルーツに近い」特長を生かし、ソフトクリームにして売り出そうとひらめいた。トレーラー式で移動可能なキッチンカーを、中古で購入。４月から農場の入口近くに車両を置き、営業を始めた。

　看板メニューは、豆乳入りのソフトミックスに神トマトソースをかけた「神トマトサンデー」（５００円）。トマトの塩味も合わさり、後味さっぱりだ。ラッシーやフライドポテトなど常時７、８種類のメニューを扱い、１０月中旬まで営業予定。「ソフトクリーム目当ての客が野菜も買ってくれ、相乗効果で売り上げを増やせている」と手応えをつかむ。

　次なる一手のスープカレー屋は、農場近くの空き家を改装して新規開店。スープのベースに神トマトを使い、自社生産の米「ふっくりんこ」と野菜をふんだんに使う。料理人の経験を生かし、４年ほど前から構想を温めていた。チキン、ポーク、ベジタブルの３種類のラインアップで、価格は１４８０円～１９３０円。木曜定休。

　農園の２５年の売上高は４２００万円。「自分にしかできないことをやっていきたい」と差別化の仕掛けで農作物の付加価値を高め、売上高１億円の達成を目指す。

（松村直明）

　※地方版掲載記事を電子版限定で全国公開しました。