リーズ田中碧の定位置争いは、ここからが本番だ。指揮官が口にした「勇気」という言葉も興味深い【現地発】
守備でも粘り強さを見せた。相手にしつこく食らいついてボールを奪い、前へ持ち出そうとしたところで足を出されても失わず、そのまま味方へつないだ場面もあった。記録した４回のデュエルはすべて勝利。中盤での奪い合いにも力強さがあった。後方から左右へボールを散らしながら、試合の組み立てにも関わった。73分間の出場で「配球」や「ボール奪取」から「得点への関与」まで広く担った。
ファルケ監督が使った「勇気」という言葉も興味深い。
昨年12月のリバプール戦で、田中は積極的に前へ出たことで中盤にスペースを空けてしまった。試合後、ファルケ監督は「田中が前に出て、ギャップを開けてしまった」と指摘した。失点につながった守備の判断を厳しく問う言葉だった。
積極的に前に出て、試合の主導権を掴もうとする。こうした動きは以前から田中の持ち味でもある。ただ、プレミア１年目には、いつ出るのか、どこまで出るのか、その判断を問われる場面があった。今季の序盤は、こうした積極性を失わずにチームの中で活かしている。
昨季も、先発を外れた時期から巻き返した経験がある。
年末あたりからレギュラーの座を離れたものの、カップ戦でアピールを重ね、シーズン終盤に先発へ戻った。
今季も開幕戦で出番がなかったところから、リーグ杯で印象を残し、ブレントフォード戦では途中出場からチームが押し返す流れに加わった。ブライトン戦の１アシストやMOM以上に、その前の２試合で監督の評価を積み重ねたことが大きい。与えられた時間の中で、次も使いたいと思わせるプレーを残した。今、田中は開幕時とは立っている場所が違う。
リーズの次戦は、９月14日にホームで行なわれるニューカッスル戦である。
相手は、今季からドイツ人のマティアス・ヤイスレ監督が率いており、インテンシティの高いサッカーを志向している。田中にとってもリーグ戦で先発を維持できるかどうかは、大きなポイントになる。
先発に名を連ねた際には、強い圧力のなかで中盤に落ち着きをもたらせるかにも注目したい。スタメンで起用されて、最高のプレーを見せられるか。ブライトン戦で得た手応えを、継続的な出場へつなげたい。
田中の定位置争いは、ここからが本番だ。
文●田嶋コウスケ
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