「最初は全然通用しなかった」ブラジル戦でゴールの佐野海舟はなぜドイツで急成長できたのか【W杯コラム】
しかし、そのドイツでの日々は、決して順風満帆なものではなかった。
「最初は全然通用しませんでした」
ブンデスリーガ挑戦からほどなくして、本人がそう振り返っていたのを思い出す。鹿島アントラーズで武器としていたボール奪取が、ドイツでは思うように通用しなかった。相手との距離感、プレー強度、判断スピード。すべてがJリーグとは違う
「抜かれてもいいから行け」
ドイツで求められたのは、相手のミスを待つ守備ではない。自らアタックし、ボールを奪い切る守備だった。恐れずにチャレンジを続けたことが、ブンデスリーガの基準へ近づく第一歩になった。
さらにヘンリクセン監督はシーズン序盤、「佐野は謙虚すぎる。もっとボールを要求しなければならない」と注文を付けていた。守備では存在感を示していた一方、攻撃では安全なバックパスを選ぶ場面が少なくなかったからだ。
佐野は、その指摘を素直に受け止めた。
「チームからも求められていました。最初はスペースがあってもパスで逃げてしまったりとかもあった。監督やチームから言われた時に、じゃあ自分がどうやればいいのかを考えて取り組んだ結果かなと思います」
実際、今シーズンの佐野は相手のプレッシャーを受けながらも強引に前進し、相手選手を振り切ってボールを運ぶシーンが増えた。相手をブロックしながら持ち上がり、クロスやシュートまで持ち込む場面も珍しくない。中盤でボールを回収するだけの選手から、自ら攻撃を前進させるボランチとして評価を高めていった。
もっとも、本人は現状に満足していない。
「あそこの質だったり、自分で行ききることも必要かなと思います。シュートを見せないとやっぱり（相手を）引き寄せることはできないと思う。もうちょっと強気になる部分かな」
前へ運ぶだけでは足りない。最後は自らフィニッシュまで持ち込むことで、相手の守備をさらに揺さぶれるようになる。佐野の視線は、すでに次の課題へ向いていた。
「これから先も出来過ぎというシーズンはないと思います。いつでも自分と向き合っている中で、課題がなくなるというのはサッカーをしている以上ないと思う。一つずつクリアしていくことが大事だと思います」
現状に満足せず、課題を見つけては改善を重ねる。その積み重ねが、ブンデスリーガ屈指のボランチへと佐野を押し上げ、守備だけでなく攻撃でも違いを生み出せるようになり、日本代表でも存在感を増すようになった理由なのだろう。
文●中野吉之伴
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