HR量産モードの村上宗隆、夏場以降に待ち受ける「3つの壁」とは？メジャーの”本当の試練”はここから始まる
開幕から1ヵ月足らずで10号本塁打、大谷翔平やジャッジを超える年間67発ペース……村上宗隆のMLB挑戦は、単なる「好スタート」では片づけられない段階に入っている。
その驚異的な数字の裏側には、NPB時代の形に頼らなかった“メジャー仕様”のフォーム改造にある。足を高く上げずステップ幅を狭め、始動を早めたコンパクトなバッティングフォーム。空振り率41.7％（※21日時点）という極端さを抱えながらも、捉えたときの打球の質はメジャー屈指で、出塁率も高水準にある。
しかし、本当の試練は夏場以降に訪れる。他球団の徹底したデータ対策、夏場の疲労、守備の負担という新たな壁が待ち受けている。村上のスタートダッシュは本物なのか？ その答えは、これから訪れる数ヵ月の中にある。
前編記事『大谷翔平、ジャッジを超えた！5戦連発の村上宗隆「年間67本ペース」の衝撃…MLBでホームランを量産できる理由』より続く。
夏場以降に求められるもの
一方で、この活躍をより本物にするためには、ここから先に待ち受ける壁も見ておかなければいけない。夏場以降、他球団は確実に対策を練ってくる。特に増えるのは、「簡単にストライクゾーンで勝負しない配球」と、「速球を見せてからの変化球で泳がせる配球」だろう。変化球への空振り率の高さが目立ち始めている。
つまり、相手からすれば「長打は怖いが、勝負の仕方はある」打者でもある。夏場に入れば、各球団は映像も配球データも十分に蓄積し、内角高めの速球、外のスライダー、カウント球の変化球といった組み立てをより徹底してくるはずだ。
そこで重要になるのが、村上自身の“対策への対策”である。ひとつは、今のように四球を取ることだ。追いかける球が少ない一方、ゾーン内ではしっかり振れているが、これは大きい。なぜなら相手が逃げ始めたときに無理をして崩れるのではなく、「歩かされるならそれでもいい」と構えられる打者は、夏場の失速を小さくできるからだ。
もうひとつは、始動を早くしたフォームを最後まで保てるかどうかである。疲れてくると、人はどうしても準備が遅れる。足が動かなくなる。下半身が鈍る。そうなると、今うまくいっている“早めの始動”が、少しずつ元に戻ってしまう危険がある。
村上にとって夏場のテーマは、フォームを変えることではなく、今はしっくりきている準備の速さを疲労下でも維持できるかどうかにある。
守備面での課題
この「疲労」という点は、打撃だけの話では終わらない。守備があるからだ。現状は、DHで打つだけの選手ではなく、守備でも試合に関与している。守備に就く以上、打席だけに体力も神経も使えるわけではない。
一塁であっても毎試合の守備参加は集中力を削り、連戦が続けば脚部の疲労や反応速度の低下にもつながる。もし今後、起用法や守備位置の変化があるなら、その負荷はさらに打撃に影響しうる。打撃だけを切り離して「夏場に落ちるかどうか」を見るのではなく、守備負担を含めた総合的な消耗戦として見るべきだろう。
NPB時代は基本的に三塁を守っていたことに加え、WBCでの守備パフォーマンスを振り返っても、不安材料がまったくないとは言い切れない。そのため、守備でのミスが連鎖するように打撃面へ影響を及ぼさないよう、技術面だけでなくメンタル面のケアも今後は重要になってくる。
ここが、村上宗隆のメジャー1年目を評価するうえで非常に面白いところだ。今の段階では、すでに「通用するかどうか」を議論する段階ではない。むしろ論点はその先に移っている。
すなわち、他球団の研究が進んだあとでも打てるのか。疲労が蓄積した7月以降も現状を保てるのか。守備の負担を抱えたまま、打席での判断を鈍らせずにいられるのか。この3つを超えたとき、村上のスタートダッシュは序盤の話題ではなく「本物のメジャー適応」になるだろう。
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