侍Jの正捕手争いどうなる？ 固定か使い分けか、伯仲の三つ巴…首脳陣の構想は
ダルビッシュが中村に感謝「普段の僕とは違うことをやらせてくれた」
第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に挑む侍ジャパンの中村悠平捕手（ヤクルト）は、26日に行われたダルビッシュ有投手（パドレス）の実戦形式の「ライブBP」で、初めてチーム最年長右腕とバッテリーを組んだ。その後に行われたソフトバンクとの壮行試合「カーネクスト侍ジャパンシリーズ2023」では、スタメンマスクをかぶった。ソフトバンク・甲斐拓也捕手、巨人・大城卓三捕手との出場機会を巡る三つ巴の争いは、今のところ予断を許さない。
ダルビッシュはこの日のライブBPで、打者のべ10人に対し計32球を投げた。前半の3人に対する14球は甲斐、後半の7人、18球は中村が受けた。ダルビッシュは終了後、中村について「カーブのサインを出してくれたり、右打者に対してスプリットを要求してくれたりと、普段の僕とは違うことをやらせてくれた。僕の場合、自分主体でやっていると、自分の好きなことしかやらず、上達できないことがある。今日はいいライブBPになりました」と感謝を口にした。
これを聞いた中村は「単純にすごくうれしいですね」と口元を綻ばせる。17日から行われている侍ジャパンの宮崎キャンプで、中村はそれまでブルペンでもダルビッシュの球を受けたことがなかった。「軌道を確認しながら、どういう球なのかを見てみたくて、いろいろな球種を要求させていただきました。持っているものがたくさんあるのだから、使わなければもったいないという思いもありました。それがダルビッシュさんにとって新鮮な形になったのなら良かった」とうなずいた。
侍ジャパンにとって直近の国際大会である2021年の東京五輪では、甲斐が全5試合でマスクをかぶり（うち4試合がスタメン）、絶対的な正捕手だったが、今回のWBCではそうとも限らない。村田善則バッテリーコーチは「栗山（英樹）監督からは、3人のうち誰がスタメンでいっても大丈夫なように調整させておいてくれと、リクエストされています。WBC本番まで強化試合を重ねていく中で、1人に決まっていくのか、それとも3人で知恵を出し合い、使い分けながら戦っていくのか。全く決まっていないというのが正直なところです」と語る。
2017年大会は巨人・小林が正捕手も「最初からレギュラーだったわけではない」
さらに「前回の2017年のWBCにしても、誠司（巨人・小林誠司捕手）が最初からレギュラーだったわけではありません。当時の小久保裕紀監督は最初、半信半疑で使っていましたが、誠司が今日も明日も結果を出していく中で、ああいう形になりました」と、当時も同じ役職を務めていた村田コーチは振り返る。2017年の第4回WBCで小林は、全7試合でスタメンマスクをかぶり、打っては打率.450（20打数9安打）1本塁打6打点をマークした。
一方、準備期間が極端に短い国際大会では、味方投手や相手打者について、捕手同士の情報共有も重要になる。中村は「誰が出るかは、どうでもいいんです。世界一を目指して、スタメンでも途中出場でも、行けと言われた時に力を発揮できるように、100％の準備をしておくことが大事だと思います。ダルビッシュさんのいろいろな球を受けさせていただいたことも、準備の一環です」と言う。
中村はさらに「捕手3人でコミュニケーションを取りながら、（甲斐）拓也は拓也なりの、大城には大城なりのイメージがあると思うけれど、村田コーチを含めてみんなで考えながら、各投手の良さを引き出していければいい」と強調する。
実際、ダルビッシュのライブBP中、捕手交代の際には甲斐から中村に、「今日のダルビッシュさんはこんな感じです」、「次はこうやりたいみたいですね」といった引き継ぎがあったという。2009年の第2回WBCでは城島健司（当時マリナーズ）、13年の第3回では阿部慎之助（当時巨人）が、打線でも4番を務め、攻守の要として君臨していたが、今回の現状は違う。試合を重ねていく中で1人の存在が突出してくる可能性もあるが、いずれにせよ、舞台裏では3人がかりで勝つためのリードを模索していくことになりそうだ。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
