【▲MeerKAT電波望遠鏡が観測した天の川銀河中心部の画像（Credit: Ian Heywood (Oxford U.), SARAO; Color Processing: Juan Carlos Munoz-Mateos (ESO)）】


銀河の中心部では何が起きているのでしょうか？


可視光は星間ダストで遮られるため、光学望遠鏡ではよくわかりません。しかし、電波など他の帯域の光（電磁波）で観測すれば、銀河の中心部を画像化することができ、そこは非常に興味深く、活発な場所であることがわかります。


冒頭の画像は、南アフリカにある64台の電波望遠鏡「MeerKAT」が撮影した天の川銀河の中心部の最新画像です。満月の4倍（視直径2度）の広さを持つこの画像は、非常に広大で、深く、そして詳細です。


【▲冒頭の画像に天体名を付け加えた画像。画像中央のSgr Aのすぐ左にあるアークや、多数のフィラメント状の糸などは、あまりよくわかっていない未知の天体（Credit: Ian Heywood (Oxford U.), SARAO; Color Processing: Juan Carlos Munoz-Mateos (ESO)）】


天の川銀河の中心が「いて座」（Sagittarius）の方向にあることから、「Sgr」という接頭語を持つものをはじめ、多くの既知の天体が鮮明に写っています。天の川銀河の中心には、画像中央の「Sgr A」があり、超巨大ブラックホールを内包していると考えられています。


関連：天の川銀河の中心にある超巨大ブラックホール「いて座A*」　いまだ研究途上で予測不可能なカオス状態


画像に写っている他の天体では、Sgr Aのすぐ左にあるアークや、多数のフィラメント状の糸など、あまりよくわかっていないものばかりです。


MeerKAT は、中性水素ガスから放出された電波や、遠方の電波フラッシュの探査などを目的としています。


また、MeerKAT は当初は20台の電波望遠鏡からなる「KAT」（Karoo Array Telescope）として計画されましたが、64台まで増築することが許可されたため、「MeerKAT」、つまり「more of KAT」と改名しました。この名前は、このKaroo地方に生息する「ミーアキャット」（学名Suricata suricatta）にも因んでいるとのことです。


 


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Image Credit：Ian Heywood (Oxford U.), SARAO; Color Processing: Juan Carlos Munoz-Mateos (ESO)NASA - Astronomy Picture of the DaySARAO - MeerKAT radio telescope

文／吉田哲郎