10連覇を目指した「真紅の王者」がついに敗れた。あるものは曇天の空を見上げ、あるものはひざをついたまま立ち上がれなかった。

　ラグビー全国大学選手権は１月２日、東京・秩父宮ラグビー場で準決勝が行なわれ、９連覇中の帝京大（関東大学対抗戦１位）が天理大（関西Ａリーグ１位）のチャレンジを受けた。注目が集まるなか、試合の主導権を握ったのは天理大。前半から接点とスクラムで王者を上回り、29-7の快勝で帝京大の大学選手権連覇記録を９で止めた。


帝京大10連覇の夢は準決勝で潰えた

　春から予感はあった。帝京大は春季大会で明治大に敗れて優勝できず、夏も明治大と早稲田大に苦杯をなめた。それでも、９月から公式戦が始まれば、４年生FWを中心とした強力なフィジカルを前面に出し、対抗戦記録となる８連覇を達成した。ただ、対抗戦では慶應義塾大に苦戦し、明治大にも敗れ、例年ほど盤石の強さを示すことはできなかった。

　大学選手権・準決勝の相手は、関西Ａリーグで３連覇を達成した「黒衣軍団」天理大。大学選手権では、2011年度の決勝で対戦して12-15、2016年度は準決勝でぶつかり24-42と、ともに帝京大に敗れている。

　ただ、８月の夏合宿では12-14と、帝京大に僅差の結果を残した。王者の強さを身にしみて体験した天理大は、大学選手権での再戦を想定し、接点の激しさ、ふたり目の寄りの速さ、そしてフィットネスを鍛えてきた。

　また、それに加えて今年の天理大には、能力の高い選手が揃ってきた。日本代表２キャップを誇るNo.8（ナンバーエイト）ファウルア・マキシ（４年）、LO（ロック）アシペリ・モアラ（１年）、CTB（センター）シオサイア・フィフィタ（２年）という突破力に長けたトンガ人留学生３人、さらに２年生ハーフ団のSH（スクラムハーフ）藤原忍、SO（スタンドオフ）松永拓朗を擁している。

｢（帝京戦は）目標である日本一になるための大きな壁。自分たちが意識したのは、ディフェンスとブレイクダウン。フィジカルバトルで勝負する｣

　天理大のキャプテンHO（フッカー）島根一磨（４年）はそう語った。

｢今年度こそ天理大が勝てるのでは？｣

　準決勝を前に、関西のラグビーファンの期待は大いに高まっていた。

　ただ、帝京大も彼らの存在を警戒していた。主将のLO秋山大地（４年）は｢１年間やってきたことを100％出そう｣と意気込み、副将のFB（フルバック）竹山晃暉（４年）も｢突破役となるトンガの３人の選手にボールを集めてくるという分析もしている。帝京のブライドを持ってしっかりダブルタックルしよう｣と冷静に試合に臨んだ。

　ところが、キックオフ早々、帝京大はアクシデントに襲われる。前半６分、司令塔であるSO北村将大（２年）が天理大のフィフィタにタックルで吹き飛ばされ、脳しんとうの疑いで交代を余儀なくされる。急遽、WTB奥村翔（２年）がSOの位置に入ったが、竹山が｢チームとしても少しショックというか、マイナスのほうに出てしまった。不安な顔つきをしていた｣と言うように、動揺があったことは否めない。

　その隙を、関西王者は見逃さなかった。11分、ボールを大きく動かしてからエースWTB久保直人（４年）が右端にトライ。さらに19分、天理FW陣がスクラムを押し切ってペナルティトライを奪い、12-0とリードして前半を折り返した。

　後半、帝京大の岩出雅之監督は控えSHを投入してSH小畑健太郎（４年）をSOに配置し、ボールを大きく動かす積極的な攻撃を仕掛ける。すると４分、竹山のグラバーキックをWTB木村朋也（２年）が右端に押さえてトライし、さらに竹山が難しい角度からゴールを決めて12-7と５点差に迫る。

　このトライを機に、真紅の王者が盛り返すのかと思われた。

　しかし、天理大はFWの平均体重で帝京大より約9.75kg軽いFW陣が奮闘見せ、スクラムで４度もペナルティを誘うなど、試合の主導権を渡すことはなかった。帝京大の秋山主将は｢天理大のスクラムはまとまりと低さがあった。８人で組まれ、一回当たってから次のプッシュがすごく強くて、崩されてしまった。（スクラムが押されて）足にもきてしまった｣と肩を落とした。

　後半も試合を優勢に進めた天理大は、13分にはゴール前でモールを形成してフィフィタがトライ。さらに18分にもスクラムを起点に久保が抜け出し、最後はマキシがインゴールにトライ。スコアを26-7とし、ほぼ勝負を決めた。

　帝京大も負けじと反撃を続けたが、天理大のディフェンスの前に再びゴールラインを超えることはなかった。｢僕たちが走り続ければ相手はバテると思ってがんばったが、粘り強く80分しっかりディフェンスされた｣（秋山）。

　天理がリードしたまま、29-7でノーサイドの笛が鳴った。始まりがあれば、終わりもある。2009年から続いてきた帝京大の連覇がついに潰えた。

　10年ほど前、帝京大は栄養面を見つめ直し、フィジカルを前面に押し出したラグビーを固め、連勝街道を歩み始めた。戦略や戦術面でも毎年ブラッシュアップを図り、大学ラグビーを席巻してきた。

　しかし、徐々にライバルチームも個々のフィジカルやフィットネスを鍛えて、トップリーグ経験のある監督やコーチを招聘し、帝京大に追いつけ追い越せと努力を重ねてきた。そして多くのチームが帝京大と互角に戦うことができるようになり、ついに今年、天理大が連勝記録を止めた。

　試合後、さすがに落胆の隠せなかった岩出雅之監督も、｢天理のすばらしいラグビーがすべての敗因です。我々より相手が上だった｣と相手を称えて、素直に敗戦を認めていた。また、秋山主将は｢ラウンドに立てなかったメンバーも含めて、帝京大全員で戦った結果がこの結果です。今日の結果をしっかり受け止めて、しっかり来年にこの悔しさをつなげてもらいたい｣と、目を赤くして前を向いた。

　試合後のロッカールームでは、指揮官が｢今まで多くのチームの涙を見てきたので、今日は思いっきり泣いて、次にしっかり笑えるようにがんばろう｣と話したという。｢久しぶりに味わった悔しさを大切にし、挑戦する姿勢をより高めてほしいし、終わった結果は取り戻せないので前を向いて進んでほしい｣と選手たちの背中を押した。

｢悔しいけど、胸を張って帰ろう。俺たちは帝京だから｣

　夜のとばりが落ちた秩父宮ラグビー場。マネジャーも含めて150人を超える部員の真ん中で､秋山主将はこう締めくくった。

　帝京大の連覇は止まった。ただ、９連覇という金字塔は色あせることはない。真紅の王者のプライドを胸に、それぞれの選手が次のステージへと歩みを進める。