“ニュースペース”な人たちが創るSFの世界

　これまで宇宙開発に取り組んできた「エスタブリッシュドスペース」に加え、「ニュースペース」と呼ばれる宇宙開発の新たなプレーヤーの動きが活発化している。小型衛星・ロケットの開発で利用コストが下がり、ベンチャーや個人までもが宇宙にアクセスできる時代が間もなく到来する。月や火星などの探査計画からエンターテインメントなど宇宙を使う目的はさまざま。宇宙関連産業の成長は私たちの生活を豊かにしてくれるかもしれない。

最も近い宇宙
　地球に最も近い宇宙環境は国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）だ。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は５月、ＩＳＳの日本実験棟「きぼう」から超小型衛星を放出する事業の民間事業者として、三井物産とＳｐａｃｅＢＤ（スペースＢＤ、東京都中央区）を選定したと発表。きぼうの利用事業を民間に開放し、拡大する超小型衛星市場に対応する。

　ＪＡＸＡが行ってきた市場調査や利用者への営業活動などを両社が担う。両者が持つネットワークを生かし、国内外の大学や企業からの衛星放出案件を受注する。永崎将利スペースＢＤ社長は「既存の需要だけでなく、潜在需要を掘り起こしたい」としている。

　さらにＩＳＳの高さの宇宙空間を利用し、夏の風物詩である花火に匹敵するイベントが開催されるかもしれない。宇宙ベンチャーのＡＬＥ（エール、東京都港区）は世界初となる人工流れ星の実現を目指し、超小型衛星を開発している。１８年度中に打ち上げ予定のＪＡＸＡの小型固体燃料ロケット「イプシロン」に同社の衛星の初号機を搭載する。

　上空４００キロメートルの軌道上の衛星から直径１センチメートルの球状の粒を放出し、大気圏に粒が突入し燃え尽きる際に発光する光が流れ星として見える。２０年春に広島・瀬戸内地域を中心に直径２００キロメートルの範囲で人工流れ星を見られる。

　１９年夏にも打ち上げる２号機も開発中で、２機のうち準備可能な衛星を先に使い流れ星を作る。開発費用は２機で２０億円程度。岡島礼奈社長は「人工流れ星を作ってみせるビジネスを世界に展開したい」と笑顔で語る。

　さらにＩＳＳよりも遠い月を目標とするベンチャーも現れている。ｉｓｐａｃｅ（アイスペース、東京都港区）は１７年１２月、無人の月着陸船を２０年末までに２回打ち上げ、月を目指す計画を発表。１９年末ごろまでに月着陸船を月の周回軌道に投入し軌道上からの月探査を実施し、２０年末ごろに着陸させてローバー（探査車）で月面を探査する。