吉田はニュージーランドの高さを警戒した。写真：山崎賢人（サッカーダイジェスト写真部）

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　最終ラインを束ねる吉田麻也は、「この10月、11月、３月で結果を残さないとワールドカップに残れない」と話し、今回の２連戦（６日／ニュージーランド戦、10日／ハイチ戦）を「新しい勝負」の始まりと位置付けた。

　その１戦目で対戦するニュージーランドは、長身選手を揃えた「フィジカル的にタフ」（吉田）な相手。なかでも警戒したのが、「去年、（２部で）得点王になっていて良い状態でバーンリーに移籍した。今シーズンはバーンリーが開幕から良い成績を残しているので調子が非常に良いと思う」というＦＷクリス・ウッドだった。
 
　このニュージーランドのエースは、昨季のイングランド２部で得点王に輝き、プレミアリーグのバーンリーにステップアップした191センチの長身ストライカーだ。今季は３節のトッテナム戦で同点ゴールを決め、続くクリスタル・パレス戦では決勝ゴールを挙げた。調子は右肩上がりで、日本戦でも曲者ぶりを発揮してくるだろう。
 
　そもそも、日本はフィジカルの強い相手との相性が悪く、ロングボールの放り込みで劣勢に立たされる試合を何度も経験してきた。それだけに、吉田は「なるべくセットプレーやロングボール、ロングスローの回数は減らしていかなければならない」と対策を練っている。
 
　来年のワールドカップには、クリス・ウッドに勝るとも劣らないタレントが待ち構えているはずだ。その意味で言えば、今回のニュージーランド戦は”デュエル”の対応力を図る良い機会になるかもしれない。