岡崎慎司の運動量と献身性がキーポイント！ プレミアリーグで首位を走る"レスター式"カウンターの妙とは？
本来ならば、レスターがプレミアリーグの首位を走る状況は考えにくい。なぜなら堅守速攻は、堅守速攻に対し、必ず問題を抱える。お互いに戦術を貫けば、０-０のスコアレスだ。あるいはリスク承知で殴り合うしかない。引いた相手を遅攻で崩し切れず、下位クラブから勝点を取りこぼすチームが、リーグ戦の王者になるのは難しい。
今季のプレミアリーグも同じだ。通常のシーズンならば、１試合平均で勝点2.3ほどを挙げたビッグクラブが優勝する。しかし、今季は平均勝点２を超えるビッグクラブがひとつもない。
モウリーニョ（チェルシー）は解任され、ルイス・ファン・ハール（マンチェスター・U）は風前の灯、マヌエル・ペジェグリーニ（マンチェスター・C）は今季限りでの退任が決まった。堅守速攻のレスターが平均勝点2.10で首位を走るのは、本命不在のシーズンならではの現象とも言える。
もちろん、そのような外部要因を差し引いても、レスターは高く評価されるべきチームだ。今季の躍進は、『修理屋』の異名を取るクラウディオ・ラニエリの手腕が大きい。
開幕前に電撃解任された前任者、ナイジェル・ピアソンは、フィジカルとパワーに長けたレオナルド・ウジョアをCFに置き、技術とスピードに長けたヴァーディーをセカンドアタッカーに起用したが、ラニエリはヴァーディーをCFへコンバート。一発で裏を取ったり、動きながらボールを引き出したりと、前線の流動性をベースにした。
この修理が大ヒット。ヴァーディーはスペースを食い尽くす"カウンターの魔物"となり、前半戦では11試合連続ゴールと、ルート・ファン・ニステルローイを抜くリーグ新記録を打ち立てた。
この戦術方針は、岡崎慎司にも恩恵を与えた。ラニエリが示すムービング・カウンターにおいて、奪ったボールは１トップに当てるものではない。直接、裏のスペースへ放り込むか、２トップの片方がサイドに流れて縦パスを呼び込む。飛び出し型のヴァーディーと岡崎を２トップに並べる共存策が可能になった。
またこの場合、岡崎の運動量と献身性がキーポイントになる。レスターは相手チームが最終ラインでボールを持つ時は、４-４-２でディフェンスをするが、そこから中盤へボールを運ばれると、４-４-１-１へ移行する。ヴァーディーを最前線に残し、敵ボランチを岡崎がチェックする形だ。
中盤をカバーできる岡崎の走力がなければ、相手ボランチをフリーにしてさらに深く押し込まれるか、左右に振られ続けてしまう。いずれにせよ、カウンターに出るための距離、体力を確保できない。
この形に行き着く布石となったのは、０-１で完敗した18節のリバプール戦だ。
相手ボランチのエムレ・ジャンとジョーダン・ヘンダーソンが外に開き、その隙間にゼロトップのロベルト・フィルミーノが下りることで、２トップのプレスを外され、４-４-２を攻略されてしまった。その後ラニエリは岡崎を外し、４-１-４-１など中盤を厚くする布陣も試したが、ハマらず。結局、岡崎が２倍走ることになる４-４-２と４-４-１-１の変形で落ち着いた。
