「俺は必要とされているのか？」元“赤い彗星のエース”中島賢星が涙のプロ初得点を奪うまで
「上手くいかない時期が続いたなかで、どうしても結果が欲しかった。今日、その結果を出せた。これで何かが変わる訳ではないけど、何かしら良い意味でこれからにつなげていきたい」
そして、試合後のヒーローインタビュー。中島は言葉を詰まらせ、涙を流した。
東福岡では１年時からレギュラーに君臨し、３年時にはインターハイを制した。しかし、鳴り物入りで入団した横浜では、思うように結果が出ない苦しい日々が続いた。
「去年もトレーニングで右サイドバックをやったり、センターバックやボランチをやったり、（本来の）トップ下ではない、いろんなポジションをやった。考えることが多かった」
本来のポジションではない場所でのプレー。時には「俺は本当に必要とされているのか？」と自問自答する時もあった。
しかし、「右サイドバックをやっている時に、サイドハーフにはこう動いてほしい、ボランチにはこう動いてほしいなと感じて、自分のポジションじゃないからとネガティブにならずに、ポジティブにやってきた成果が、今日の試合に出たと思います」と、決して下を向くことなく、黙々と取り組んできた。
「今日がスタンダードになって、これからもっと良くなるようにやっていきたい」
苦悩の日々で彼が掴んだのは、持ち前の攻撃力のみに頼らず、冷静に自分の役割をこなし、チームに貢献する姿勢だった。
かつて『赤い彗星のエース』と騒がれた男は、いま本当の意味でトリコロールの一員として、脱皮しようとしている。あとはこの階段を着実に登って行くだけだ。
取材・文：安藤隆人（サッカージャーナリスト）
